寅时三刻，夜色最浓。整个未央宫却被一种无声的肃杀所笼罩。宫灯在夜风中摇曳，映照着侍卫们冰冷甲胄的寒光。一道道手持皇帝手谕的暗卫与禁军，如同出鞘的利刃，扑向各自的目标。
刘美人所居的“撷芳殿” 首当其冲。殿门被粗暴撞开，值夜的宫女太监还未从睡梦中完全清醒，就被如狼似虎的暗卫制住，堵嘴捆绑，扔在一旁。刘美人从寝殿惊起，只着中衣，发髻散乱，惊恐地看着闯入的黑衣人：“你、你们是何人？胆敢擅闯……”
话音未落，两名暗卫已上前，毫不怜香惜玉地将她双臂反剪，用布条勒住嘴巴。她的贴身侍女，那个曾出宫去“宝货斋”的，更是被重点关照，单独捆缚。暗卫首领一挥手，手下如梳子般散开，开始翻箱倒柜地搜查。妆匣、箱笼、床榻、甚至墙壁地板，无一遗漏。
很快，更多的“脏东西”被翻检出来：藏在首饰盒夹层里的、与之前发现类似的淡黄色粉末（番木鳖粉）数包；缝在枕头里的、画着诡异符号的布偶（布偶上隐约有字迹，但模糊难辨）；几封与宫外传递的、用暗语写就的密信；以及，从侍女床下搜出的一个小巧的鎏金香炉，炉内灰烬中检出奇特的香味残留，经暗卫中擅长此道者辨认，其中混杂了多种来自海外的、带有致幻或催情作用的香料成分，与那瓶“海外香露”气味有部分吻合。
“带走！”暗卫首领面无表情。刘美人看清那些被搜出的东西，尤其是看到那个布偶时，眼中瞬间充满绝望，身体一软，若非被架着，几乎瘫倒在地。
与此同时，西市“宝货斋” 也被大队禁军团团围住。掌柜、伙计、账房、杂役共二十余人，尚在睡梦之中便被尽数锁拿，店铺被贴封条查封。库房、账本、货品被一一清点扣押。初步审讯在附近的京兆府衙连夜展开，刑具的寒光和惨叫声，打破了西市凌晨的寂静。据惊恐的伙计和账房零星招供，“宝货斋”确实不止做明面生意，常为一些达官显贵的家眷夹带“私货”，其中不乏禁药、异域香料乃至一些“说不清道不明”的器物。至于与刘美人侍女的交易，他们承认收取了高额费用，传递了“香露”和“一些香料粉末”，但坚称不知具体用途，更不知涉及宫闱隐私。然而，在搜查账本时，却发现了几笔与南方某商号（经查，该商号与江南几个世家有千丝万缕联系）的大额隐秘资金往来，且时间与“玄真子”在南方活动的时段有所重叠。
贤妃所居的“蕙草宫” 则被无声封锁。禁军侍卫把守各处门户，许进不许出。宫人皆被拘在偏殿，由专人看管。贤妃本人被“请”到正殿，虽未被捆绑，但也被限制行动，殿外守卫森严。她脸色惨白，坐立不安，心中已然明白，事情败露了。那盒茯苓霜……皇后突如其来的“回礼”和“药膳方子”……原来都是试探和警告！她此刻心中悔恨交加，更恐惧于未知的惩罚。
而此刻的椒房殿，气氛凝重到了极点。司马锐坐在慕容雪榻前，紧握着皇后冰凉的手，看着王太医额角冒汗地施针、诊脉，脸色阴沉得能滴出水来。慕容雪已服下了王太医以毕生医术、冒险斟酌开出的一剂“固本培元汤”，药性正在她虚弱的体内化开，与那股阴邪的侵蚀之力激烈对抗。她昏睡着，眉头紧蹙，脸色时而潮红，时而惨白，额上不断渗出细密的冷汗，显然极为痛苦。
“陛下，”王太医收回手，声音沙哑，“汤药已下，药力正在发散。此刻是至为关键之时，若能熬过接下来两个时辰，胎气或可暂稳。但娘娘凤体亏损过甚，此番凶险，即便熬过，也需极长时间精心调养，且……再经不起任何风浪刺激了。”
司马锐的心紧紧揪着，目光片刻不离慕容雪的脸庞，沉声道：“用最好的药，需要什么，尽管开口。朕只要她和孩子平安。”
殿内寂静无声，只有更漏滴答，和慕容雪偶尔发出的微弱呻吟。时间，从未如此漫长而难熬。
天色微明时，初步的审讯结果和搜查证物，被送到了司马锐面前。
暗卫首领亲自禀报：“陛下，自刘美人及其侍女处，共搜出番木鳖粉末七包，以巫蛊符咒包裹的布偶一个，密信三封，内藏致幻香料的香炉一个。侍女已招供，指认所有毒物、符咒，皆由刘美人指使，通过‘宝货斋’从宫外获得。其目的，便是以邪术配合慢性毒药，谋害皇后娘娘，损其胎气，乃至……令皇嗣不保。”
司马锐眼神冰冷：“刘美人可招了？”
“刘美人初时抵赖，见到布偶与密信后，知事不可为，已部分招认。她承认因嫉妒皇后有孕，又感圣宠日衰，故起歹心。毒物与符咒，系其通过家中渠道，辗转从一游方道士处购得，那道人与‘宝货斋’有旧，故借此传递。但她坚称，此事乃其一人所为，与旁人无涉。至于贤妃娘娘所赠茯苓霜，她声称不知有毒，只以为是寻常补品。”
“一人所为？与贤妃无关？”司马锐冷笑，拿起那几封密信。信是用一种简陋的暗语写成，但破译不难，内容多是催促“货物”、询问“效果”以及一些恶毒的诅咒之语。落款处有一个扭曲的符号，与慕容雪辨认出的南洋巫符有几分相似，但更为粗糙。“宫中竟有如此精通邪祟之术的美人？那游方道士现在何处？‘宝货斋’与南方有何关联？给朕继续审！用刑！朕不信她骨头有多硬！”
“是！”暗卫首领领命，又道，“搜查蕙草宫，暂未发现类似毒物邪器。但盘问宫人得知，贤妃娘娘月前曾以重金，托一南方来的古董商人，购买了一批上好的南漆器具和锦缎，其中便包括送给皇后娘娘的那对漆盒。经查，那古董商人，与‘宝货斋’的东家，乃是同乡，且有过生意往来。”
司马锐眼中寒光更盛。即便贤妃未直接下毒，但其送礼渠道与毒源有所勾连，本身就已洗脱不了嫌疑。更何况，在慕容雪刚刚中毒、身体不适之时，她便“恰到好处”地送上掺了番木鳖粉的茯苓霜，这“巧合”未免太过刻意！即便她不是主谋，也难逃帮凶或知情不报之罪！
“陛下，”这时，负责审讯“宝货斋”一干人等的刑部官员也来禀报，“宝货斋东家，在严刑之下，招出些东西。他承认铺子常为贵眷夹带私货，其中不少是禁物。与刘美人侍女的交易，他知晓是宫中之物，但利字当头，便接了。他还招认，铺中部分海外奇货，尤其是一些特殊的香料、药材，乃至……某些据称有‘奇效’的丹药原料，是从几条固定的番商船只上得来。而那几条番商船的背后，隐约有江南某些世家的影子。另外，东家提到，约半年前，曾有一名道士模样的人，在铺中采买过大量朱砂、硝石等物，还询问过‘海外神木’（即番木鳖）的货源，出手阔绰。据其描述，那道人的形貌，与南方暗卫所报之‘玄真子’，有六七分相似。”
线索，在此刻清晰地交汇了！
南方活动的妖道“玄真子”——番木鳖等毒物、炼丹原料的潜在供应者或需求者——与南方世家、番商有勾连的“宝货斋”——作为桥梁，向宫中输送毒物、邪术用品——宫中接应并实施阴谋的刘美人（可能还有贤妃或其他潜藏者）——目标：谋害皇后与皇嗣。
这不仅仅是一起后宫争宠的毒计！这是一张从南疆延伸到长安，从方外之士勾连到朝堂后宫，以方术、丹药、海外奇货为媒介，以敛财、惑众、乃至进行政治阴谋和人身迫害为目的的、庞大而隐秘的网络！
“玄真子……”司马锐缓缓念出这个名字，杀意如潮。这个妖道，不仅在南方蛊惑人心、结交权贵、敛取钱财，其触手竟然还通过“宝货斋”这样的黑市渠道，伸进了他的后宫，险些害了他的妻儿！“好一个‘海外仙草’！好一个‘长生丹药’！朕看你是活腻了！”
“陛下，”暗卫首领请示，“刘美人及其侍女，如何处置？贤妃娘娘那边……”
司马锐看了一眼榻上依旧昏睡的慕容雪，眼中的痛惜转为凛冽的决绝：“刘美人，谋害皇后与皇嗣，罪证确凿，施行巫蛊邪术，罪加一等。拖出去，凌迟处死，悬首宫门三日，以儆效尤！其侍女，助纣为虐，知情不报，处以腰斩，曝尸荒野！其家族，凡知情不报或有所牵连者，男丁流放三千里，女眷没入教坊司！即刻执行！”
冰冷的话语，不带一丝情感，宣告了刘美人及其相关人等的末日。凌迟，乃极刑中之极刑，悬首宫门，更是极大的羞辱和威慑。这不仅仅是惩罚，更是皇帝在向所有人宣告：谋害皇后与皇嗣，是他绝不能触碰的逆鳞，必将以最残酷的方式回报！
“至于贤妃，”司马锐略一沉吟，眼中闪过一丝复杂，但很快被冰冷覆盖，“虽无直接下毒证据，但其心可诛，其行可疑。勾结宫外不明商贾，所赠之物恰成毒媒，纵非主谋，亦难逃失察、纵容乃至同谋之嫌！着，削去贤妃封号，贬为庶人，打入冷宫，非死不得出！蕙草宫一应宫人，全部遣散，发配浣衣局等苦役之所！”
从高高在上的四妃之一，到冷宫庶人，贤妃（现在应称周氏）的一生，就此葬送。这已是司马锐看在往日情分以及缺乏直接铁证（毒非她亲手所下）的份上，留了一丝余地。但打入冷宫，与死何异？
“另外，”司马锐继续下令，声音传遍寂静的殿宇，“传朕旨意：后宫上下，自今日起，严查一切厌胜、巫蛊、邪术之物，凡有私藏、施用、传播者，无论身份，一律处以极刑，诛连三族！各宫用度、赏赐、往来物品，需经严格查验，内务府、太医院需严加监管，有有疏漏，主管官员一体同罪！”
“遵旨！”殿内众人齐声应诺，皆感背脊生寒。陛下这次，是真的动了雷霆之怒，不惜以最酷烈的手段整顿后宫了。
“至于南边，”司马锐的目光投向殿外渐亮的天色，仿佛要穿透重重宫阙，看到那遥远的、迷雾笼罩的南疆，“着令南方各州县，通缉妖道‘玄真子’，死活不论！凡有包庇、隐匿、与其勾结者，以谋逆论处！彻查与‘宝货斋’、与那几条番商船有关的江南世家，凡有涉及不法交易、传播邪术、蛊惑人心者，严惩不贷！命暗卫加派人手，深入南方，给朕挖！朕倒要看看，这潭水底下，还藏着多少魑魅魍魉！”
一道道旨意，如同出鞘的利剑，带着皇帝的愤怒与决心，从皇宫发出，传向刑场，传向冷宫，传向南方各州县，也传向了波谲云诡的朝堂。