与永平府日渐浓烈的肃杀气氛不同，数百里外的辽西走廊是另一番景象。
时间已过去一月有余。
蓝玉倾注了大量心血的“辽西屯工所”，此刻已变成一部高速运转的巨大机器。
每日清晨，当天边刚泛起鱼肚白，尖锐的哨声便会准时响彻整个营地。
数万名身穿统一灰色号服的屯工，会从各自的营房里鱼贯而出。
他们的动作迅速而有序，早已没了最初的麻木与懒散。
各小队长在队列前清点着人数，呵出的白气在微寒的晨风中消散。
他们排着队，从大木桶里领取当天的早饭：两个能硌牙的黑面馒头，一碗能照见人影的稀粥。
但没人抱怨。
所有人都知道，想吃好的，得靠自己去挣。
饭后，各个劳动队在工头的带领下，浩浩荡荡地开赴各自的工地。
有的去矿山采掘铁石，只能听见铁镐砸在矿石上“叮叮当当”的脆响。
有的去林场砍伐原木，此起彼伏的号子声和树木倒地的轰鸣声响成一片。
有的则在巨大的工地上，挖掘新的水渠，修建通往关外的道路。
整个屯工所，呈现出一派热火朝天的景象。
日落西山，当疲惫的屯工们扛着工具返回营地时，所有人最关心的，是营地中央广场上那面巨大的黑漆木牌。
木牌上用白色石灰，密密麻麻地写满了各个小队和个人的名字。
名字后面，跟着一串串不断跳动的数字。
那就是工分。
是他们在这里活下去的指望，也是他们重获自由的唯一途径。
每天傍晚的这个时刻，是整个屯工所最热闹的时候。
木牌前总是围得水泄不通。
“快看！张三队今天又超了！每人奖三分！”
“那算个屁！你瞧李四，昨天他改了独轮车的轴，一个人就奖了两百个工分！”
“我的天！两百个！能换多少顿红烧肉了！”
羡慕、嫉妒、懊恼的声音此起彼伏。
这公开透明的竞争，刺激着每一个人的神经。
为了那不断变化的数字，为了能去兑换处换一碗解馋的肉汤，或者给家人寄出一封报平安的信，每个人都在拼命。
赵四，就是这数万屯工中最不起眼的一个。
他身材瘦弱，面色蜡黄。
前些日子还生了场大病，差点没挺过来。
他原是耿炳文军中的一名笔吏，说白了，就是个管账的文书。
让他提笔拨算盘还行，可让他扛着铁镐下矿，真是要了他的老命。
这一个多月来，他每天都只能勉强完成最基础的定额，工分在所有人里垫底。
别说换肉，有好几次他都因没完成任务被扣了分，连黑面馒头都差点吃不饱。
同屋的屯工都嘲笑他是个没用的书呆子，迟早要饿死在这儿。
赵四嘴上不说，心里却憋着一口气。
他知道，在这里光靠蛮力没用，自己得另想办法。
他开始不动声色地观察。
用那双对数字和账目极为敏感的眼睛，观察着整个屯工所的运作。
在他看来，屯工所就是一本巨大的、流动的账本。
每日出工多少人，消耗多少粮食，产出多少物资，损耗又是多少……这里面，一定有可以优化的环节。
他所在的铁矿区，就是他观察的重点。
矿井开采需要大量木材支撑巷道，以防塌方。
赵四发现，每日从林场运来的木料尺寸参差不齐，工头们为了图省事，往往是随便砍几斧子，只要能撑住就行。
这就导致大量的木料被白白浪费。
而且，因支撑结构不合理，巷道里时常发生小规模的塌方，虽没死人，却耽误了不少工夫。
这在赵四这个老账房看来，简直是无法容忍的浪费。
他找到了机会。
白天，他在矿道里干活时，就有意留意着那些木料尺寸和支撑结构。
晚上，等旁人都睡熟了，他就偷偷点起一盏昏暗的油灯，蜷缩在角落里。
他没有纸，就用烧过的木炭，在平整的石板上反复计算、画图。
他利用自己粗浅却扎实的算学知识，花了整整七个晚上，终于设计出了一套全新的木料切割和支撑方案。
按照他的方案，每一根进入巷道的木料都须按固定尺寸切割。
然后，再用一种三角形的稳定结构进行支撑。