“刘明呢？”她问身边的宫女。
“刘公公方才来告假，说是突发急症，头晕心悸，回去歇着了。”
太后眉头微蹙。刘明跟了她几十年，很少因病告假。“去，拿哀家的牌子，请太医给他瞧瞧。”
午时，刘明住处
太医诊脉后，只说是“忧思过度，肝气郁结”，开了几剂安神汤药便走了。刘明躺在床上，薰香烧了一炉又一炉，却丝毫无法驱散心中的恐惧。小宝的脸和那张字条在他眼前交替出现，太后的猜忌，可能到来的清算...各种可怕的念头在香气的催化下，如同野草般疯长。
就在这时，窗户发出一声轻微的响动，一道黑影如同鬼魅般滑入室内，无声无息地站在他的床前。
刘明吓得几乎要叫出声，却被来人凌厉的眼神逼了回去。
“刘公公，”来人声音低沉，是严锋，“令侄小宝，很想念他的舅舅。”
刘明浑身发抖，说不出话。
严锋将一个小布包放在他枕边：“这是小宝今日佩戴的香囊，他说是舅舅您去年送他的生辰礼。”
刘明颤抖着打开布包，里面正是一个有些旧的香囊，针脚歪斜，正是小宝的手笔。他的心理防线在这一刻彻底崩溃了。
“你们...你们想怎样？”
“黑水城，刘振将军。”严锋言简意赅，“把你知道的，关于太后与此事的所有关联，说出来。尤其是...信物、密信，或者任何能证明太后与北境赵乾、乃至与外族勾结的证据。”
在极度的恐惧和对侄子安危的担忧下，在特殊薰香的催化下，刘明的意志瓦解了。他断断续续地交代：太后通过他，与北境副将赵乾一直有密信往来，使用的是一种特殊的密码。所有密信，太后阅后即焚，但...但他为了自保，曾偷偷留下几封最关键的信件，用油纸包好，藏在了...藏在了长乐宫后苑那棵老槐树下的蚁穴深处，上面压着一块白色的鹅卵石作为标记。
“密码本...在...在太后寝殿凤床脚踏的暗格里...”说完这些，刘明仿佛被抽走了所有力气，瘫软在床。
严锋得到了想要的信息，如同来时一样，悄无声息地消失在窗外。
未时，萧府密室
“老槐树下...蚁穴...”萧逐渊立刻看向时若。长乐宫后苑，正是他们之前潜入的区域。
“必须尽快拿到那些信！”时若道，“刘明失踪或被灭口，太后很快就会察觉，届时她一定会转移或销毁所有证据！”
“今夜就动手！”萧逐渊当机立断，“不能再等了！严锋，你亲自带最得力的人手，不惜一切代价，务必在太后反应过来之前，将密信和密码本拿到手！”
“是！”严锋领命，眼中闪过决然。
申时，长乐宫
太后终究是起了疑心。她派去“探望”刘明的心腹回报，刘明住处薰香味浓得呛人，人却不知所踪！
“废物！”太后勃然大怒，一种失控的预感攫住了她，“搜！给哀家把刘明找出来！还有，立刻去后苑老槐树...”她的话戛然而止，意识到自己情急之下差点说漏了嘴，但一种强烈的不安让她再也坐不住，“摆驾，哀家要去后苑走走！”
夜幕，在双方紧张的部署中，迅速降临。一场决定性的较量，即将在巍峨的宫墙之内展开。是萧逐渊与时若抢先一步拿到铁证，还是太后及时销毁罪证，挽回败局？所有的答案，都隐藏在这愈发深沉的夜色之中。