半月时光，如襄阳城外汉江的流水，悄无声息地淌过。早春的凉气虽仍在街巷间盘踞，清晨与傍晚的风却已添了几分爽利，吹得城南柳梢轻摆，也吹得临风酒楼的鎏金招牌愈发鲜亮。
巳时刚过，街上的行人渐渐多了起来，临风酒楼内更是座无虚席。就在这时，门口忽然传来一阵细微的骚动，原本喧闹的堂内竟莫名安静了几分。众人不约而同地抬眼望去，只见一位中年男子缓步走了进来。他身着一袭深紫色暗纹锦袍，袍角绣着低调的云纹，男子面容方正，额角宽阔，眼神锐利，与酒楼内的烟火气格格不入。
他没有急着迈步，而是站在门口，目光如扫雷般环视一周，将堂内的桌椅陈设、食客神态尽收眼底，那眼神带着审视与挑剔，让不少原本高声谈笑的食客都下意识地放低了音量。
片刻后，男子清了清嗓子，声音不高，却仿佛带着穿透力，稳稳地传到了柜台后：“掌柜的”
柜台后，李掌事正低头拨弄着算盘，指尖在算珠上飞快跳动，口中还念念有词地核对账目。听到这声呼唤，他下意识地抬头，当看清来人，脸色顿时一变，眼中闪过一丝不易察觉的紧张，随即迅速换上殷勤的笑容，连忙放下手中的算盘，起身时差点带翻了手边的账本。
“哎哟！是刘管家！真是稀客稀客！”李掌事一路小跑到门口，脸上的笑容堆得像朵菊花，一边拱手作揖，一边热情地招呼着，“快里面请，快里面请！楼上雅间正好空着，清净！”
说话间，李掌事的眼角余光瞥见了不远处正端着托盘整理碗筷的曹子曦，连忙对着她使劲招了招手，语气带着几分急切与不容置疑：“你小子！愣着干什么呢？没看见贵客临门吗？快给刘管家沏一壶上好的雨前龙井，送到二楼雅间去！”
曹子曦闻言，心中微动。这些日子，她一直以李掌事“侄子”的身份在临风酒楼，平日里穿着粗布短打，戴着顶旧毡帽，刻意压低了身形，掩去了原本的气质，装作一个老实巴交的打杂小厮，就是为了等待接近武侯府的机会。
如今，武侯府的管家亲自上门，想来是有要事，她自然不会放过任何蛛丝马迹。面上，曹子曦却依旧是那副谦卑怯懦的模样，连忙放下手中的托盘，快步走到墙角提起那把擦得锃亮的铜制水壶，又从柜台上取了一小罐密封的茶叶，小跑着来到刘管家面前。
她微微躬身，脑袋垂得极低，声音温和而恭敬，带着几分刻意装出来的青涩：“贵客一路辛苦，小的这就带您上二楼雅间，沏茶解乏。”
刘管家的目光落在曹子曦身上，眉头微微一蹙。眼前这小厮看着面生得很，身形倒是挺拔，可穿着粗布衣衫，低着头，显得有些畏畏缩缩。只是那双眼睛，虽垂着，却偶尔闪过一丝不易察觉的光亮，与寻常打杂小厮的木讷或油滑截然不同。
“这小子看着眼生得很，是新来的？”，刘管家语气平淡，却带着一丝探究，那眼神如同实质，仿佛要将曹子曦的底细看穿。
李掌事心中一紧，暗道不好，刘管家向来谨慎多疑，这下怕是起了疑心。他连忙上前一步，不动声色地挡在曹子曦身侧，脸上露出几分无奈，轻轻叹了口气：“刘管家有所不知，这是我那苦命的侄子，名叫李忠。他老家在北方一带，前些日子遭了战乱，他父母都没能逃出来，双双殒命。这孩子一路颠沛流离，吃了不少苦头，半月前才好不容易找到襄阳来投奔我。”
说着，李掌事伸手拍了拍曹子曦的肩膀，语气带着几分疼惜，“我见他孤苦伶仃、无依无靠的，模样也还算机灵，便让他在酒楼里打打杂，混口饭吃，总比在外流浪强”
曹子曦配合地低下头，肩膀微微颤抖，装作悲痛欲绝的模样，声音带着几分哽咽：“多亏了叔父收留，不然小的真不知道该怎么办才好”
刘管家一听到“北方”二字，眼神顿时变得锐利起来，心中警铃大作。如今北方战乱不休，曹操平定袁绍残余势力后，势力日益壮大，与南方诸侯剑拔弩张，流民四起，鱼龙混杂，其中不乏探子、奸细之流。襄阳作为刘表的治所，更是各方势力暗中角力的焦点，容不得半点马虎。
他抬眼看向李掌事，语气凝重了几分，带着几分告诫：“李掌柜，如今世道艰难，人心叵测，有善心是好事，但也得擦亮眼睛仔细甄别。这北方来的人底细复杂，谁也说不准是真是假，万一引狼入室，到时候引火烧身，可就悔之晚矣。”
李掌事连忙陪笑着摆了摆手，拉过曹子曦，将他推到刘管家面前，语气笃定：“刘管家您放心！这孩子我还能不了解吗？您瞧瞧，这眉眼，这轮廓，跟我年轻时简直是一个模子刻出来的，妥妥的老李家血脉，错不了！”，他指着曹子曦的眉眼，又指了指自己的，“您再仔细看看，这鼻梁、这下巴，是不是一模一样？他爹娘走得早，可这血脉是骗不了人的！”
刘管家闻言，果然凑近了些，仔细打量起曹子曦的面容。只见眉清目秀，鼻梁高挺，下巴线条分明，确实与李掌事有几分相似，尤其是那双眼睛，虽带着怯懦，却与李掌事的眼型如出一辙。他心中的疑虑渐渐消散了几分，又想起李掌事在襄阳经营酒楼多年，为人圆滑谨慎，向来不会做没把握的事，想来这小厮确实是他的侄子。
刘管家脸上露出一丝笑意，带着几分揶揄道：“倒是我多虑了。罢了，看这模样，倒真像是你老李家的种，错不了”。说罢，他不再多言，对着曹子曦抬了抬下巴：“前面带路吧”
“是，贵客请随小的来”，曹子曦恭敬地应了一声，转身领着刘管家朝二楼走去。他的脚步平稳，每一步都走得恰到好处，既不显得拖沓，也不露出丝毫急切，仿佛真的只是一个熟悉酒楼环境的普通小厮。
来到二楼雅间门口，曹子曦轻轻推开雕花木门，侧身让刘管家先进。曹子曦熟练地将水壶放在炭火边的小炉子上，又取出茶具，动作娴熟地清洗起来。他的手指修长而灵活，洗茶、置茶、注水，一系列动作行云流水，看得刘管家眼中闪过一丝赞许——没想到这小厮不仅模样周正，手脚还这般麻利。
滚烫的热水注入紫砂壶中，茶叶在水中缓缓舒展，一股清新的茶香弥漫开来，沁人心脾。曹子曦将沏好的茶倒入小巧的白瓷茶杯中，双手捧着送到刘管家面前，躬身道：“客官，请慢用。这是今年的新茶，口感清甜，能解乏”
刘管家端起茶杯，轻轻抿了一口，闭目回味片刻，点了点头：“嗯，好茶。李掌柜倒是会享福，藏着这么好的茶叶”
李掌事连忙凑上前，脸上堆着笑：“刘管家满意就好！您先坐着歇会儿，我让人准备些精致的酒菜，您尝尝我们酒楼的招牌菜——红烧江团、清蒸鲈鱼，还有这襄阳特色的炒腊肉，保管您吃得满意！”。说着，他对着曹子曦使了个眼色，示意他退下。