埋下那十罐试验品后，日子仿佛被拉长了。
每一天，我都要去那个角落转上几圈，像个看守宝藏的地精，既期待又害怕挖掘的结果。
哈罗德那边的强化陶罐烧制暂时告一段落，等待性能测试；
密封胶的初步效果看起来不错，但真正的考验在于时间；
而腌制和烟熏的肉类，也需要时间来证明其稳定性。
这种悬而未决的状态最是磨人。
十枚金郎的赌注像悬在头顶的利剑，让我寝食难安。
为了分散注意力，也为了维持日益增长的开销，我必须将更多精力放回现有的生意上。
“学员关怀系列”的凝神香和驱散膏销量稳步上升，尤其是在埃尔文讲师间接背书后，一些家境普通但渴望提升的学员，开始成为我的稳定客源。他们或许买不起炼金工坊出品的精品，但我这种价格亲民、效果实在的“民间智慧”产品，正对他们的胃口。
我小心地控制着产量和品质，确保每一批货都足够可靠，不敢有丝毫懈怠。
阿尔方斯虽然暂时没有新的动作，但我相信他一定在暗中盯着，任何瑕疵都可能被他无限放大。
与“灰鼠”和“铁爪”小队的合作也进入了平稳期。
我定期为他们提供定制版的“毒素应急包”和新型驱散膏，并根据他们反馈的野外遭遇，微调配方。
比如，“灰鼠”小队最近在清理城市下水道外围的“腐沼鼠”巢穴，我就在他们的驱散膏里额外添加了少量刺鼻的硫磺粉，效果显着。这种贴心的“微定制”让他们更加依赖我的产品，也巩固了我们的合作关系。那笔短期借款带来的压力，也促使我更加用心地维护这些核心客户。
然而，市场的平静之下，暗流从未停止涌动。
一天下午，罗恩大叔风尘仆仆地从城外回来，卸下我预订的酸柠和干果后，并没有像往常一样立刻离开，而是凑近我，压低声音说：“杰瑞，有点不对劲。”
我心里一紧：“怎么了？”
“我这次去酸枣村，听到点风声。”
罗恩擦了把汗，“那个‘酸牙’格里，你记得吧？他好像跟维恩商会搭上线了。”
“维恩商会？”
我眉头皱起。这个名字我不陌生。
之前，他们就曾试图以“赞助”为名吞并我的凝神香配方，被我拒绝后一直没什么动静。
他们主要经营大宗货物和跨区域贸易，实力雄厚，远非格里那种地头蛇可比。
“对，就是他们。”
罗恩脸色凝重，“听说格里把他那条破烂的柠檬供应线，连同几个跟他勾搭的果农，一起打包卖给了维恩商会的一个管事。而且，维恩商会的人好像在打听你，特别是你那些‘小玩意儿’的原料来源和制作方法。”
消息像一块冰滑入我的胃里。
格里这个阴魂不散的家伙，自己搞不垮我，竟然引来了更凶恶的豺狼！
维恩商会觊觎我的配方不是一天两天了，他们之前或许还顾忌点吃相，现在通过格里这个本地泼皮插手，手段恐怕会更加下作和直接。
“他们具体打听什么？”
我强迫自己冷静下来。
“主要是你那个驱散膏用的骨粉来源，还有凝神香里几种便宜草药的配比。哦，对了，他们还问起了你最近是不是在大量采购陶罐和奇怪的沼泽材料。”
罗恩担忧地看着我，“杰瑞，你得小心点。维恩商会势力大，手段黑，被他们盯上可不是闹着玩的。”
我点了点头，心里快速盘算。
骨粉来源主要依靠老瘸腿，他行事隐秘，而且那些骨头在大多数人眼里是废物，暂时应该安全。凝神香的草药配比虽然我做了些优化，但基础方子并非独有，难点在于处理手法和细微的火候控制，他们想完全复制也不容易。
最让我担心的是罐头计划——采购陶罐和沼泽材料的行为，果然引起了他们的注意。
“谢谢您，罗恩大叔，这消息很重要。”
我塞给罗恩几枚银郎作为额外酬谢，“以后帮我多留意这方面的消息，特别是维恩商会的动向。”
送走罗恩，我独自坐在仓库里，心情沉重。阿尔方斯代表的贵族权力阴影还未散去，维恩商会代表的商业巨鳄又露出了獠牙。我的生意规模还太小，就像暴风雨中的一叶扁舟，随时可能被任何一个浪头打翻。
罐头计划必须加快，但也必须更加隐蔽。
我不能把所有希望都寄托在一种产品上。或许，是时候进一步挖掘“学员关怀系列”的潜力，或者开发一些更不起眼、但需求稳定的小商品，分散风险和注意力，为自己争取更多的时间和资金。
就在这种内忧外患的煎熬中，十天时间终于过去了。到了检验第一批军用罐头试验品的时候。
挖掘那十个陶罐的时候，我的手心因为紧张而满是汗水。
院子里只有我一个人，夕阳的余晖将我的影子拉得斜长，空气中弥漫着泥土和草木的气息。
我小心翼翼地将它们一个个挖出来，拂去表面的泥土。陶罐本身完好无损，哈罗德的加固工艺经受住了考验，没有一个在埋藏期间破损。关键就在于密封和内容物。
我拿起标记着“盐腌肉-薄密封胶”的罐子，用一把小锤子，轻轻敲击罐盖边缘那层漆黑坚硬的密封胶。
密封胶发出沉闷的“笃笃”声，没有碎裂的迹象。我加大力度，又敲了几下，才终于敲开一条裂缝。
用力撬开罐盖的瞬间，一股浓郁的、带着咸腥气的肉味扑面而来，没有一丝一毫的腐败气息！
罐子里的盐腌肉，颜色依旧深红，硬度依旧，表面盐霜依旧。
我小心翼翼地切下一小条，放在嘴里尝了尝——咸！非常咸！但肉质紧实，没有任何怪味！
成功了！
盐腌法和薄层密封胶，在十天的地下埋藏考验中，完全有效！
我强压住激动，立刻打开“盐腌肉-厚密封胶”的罐子，结果同样令人满意。
接下来是烟熏肉。同样是“薄密封胶”和“厚密封胶”两个样本。
当我敲开“薄密封胶”的罐盖时，心猛地一沉——一股淡淡的、不易察觉的霉味混在烟熏味里飘了出来！
我赶紧查看，罐口边缘的密封胶似乎有极其细微的、肉眼难辨的裂隙？罐内的烟熏肉表面，隐约能看到几点极其微小的白色霉斑！
虽然霉变非常轻微，远未到腐败的程度，但这无疑是一个警钟！
烟熏肉本身的干燥度和油脂含量可能与盐腌肉不同，对密封性的要求更高！
薄层密封胶在应对可能的地面潮湿和轻微压力变化时，出现了瑕疵！
我立刻打开“厚密封胶”的烟熏肉罐子——浓郁的、纯粹的烟熏香气！肉条干燥，色泽诱人，没有任何霉变迹象！
最后，是作为对照组的、只用了普通蜂蜡松脂密封的普通陶罐，里面装的是普通方法晒制的肉干。
刚撬开一条缝，一股无法形容的、令人作呕的腐臭味就冲了出来，熏得我连连后退。
罐子里的肉干已经变成了粘稠的、黑绿色的糊状物，布满了各种颜色的霉菌……
实验结果清晰无比：
哈罗德的强化陶罐：强度达标，成本可控。
老瘸腿的密封胶：效果显着，厚涂情况下密封性极佳，足以应对短期（至少十天）的恶劣储存条件。成本极其低廉。
食物处理：传统的盐腌法配合密封罐，效果最稳定。烟熏法需要注意更高的密封要求。
组合方案：强化陶罐 + 厚层特制密封胶 + 盐腌\/严格烟熏的肉类，是一条完全可行的、低成本、高可靠性的军用应急口粮技术路线！
之前的挫败感和焦虑，在这一刻被巨大的兴奋和希望冲散。
镀锡铁皮罐的失败，反而阴差阳错地逼我找到了更接地气、更具性价比的解决方案！
我拿着那几个成功的罐子，在原地站了很久，直到夕阳完全落下，夜幕笼罩庭院。
虽然只是初步的成功，距离真正的“军用罐头”还有很长的路要走，但这无疑是至关重要的一步。
它证明了我的方向没错，老瘸腿的智慧没错！
然而，维恩商会的阴影和阿尔方斯的威胁，让我不敢有丝毫松懈。
这点小小的成功，只是让我在即将到来的风暴中，多了一块脆弱的甲板。
我必须尽快将这项技术转化为实实在在的订单和影响力，才能在那群虎视眈眈的掠食者面前，拥有自保之力。
下一步，就是寻找机会，让这份“希望”，接触到能决定它命运的人——比如，那位始终关注城防实务的蕾娜小姐。
但这需要时机，需要一个不显得突兀，又能充分展示其价值的契机。
我知道，真正的博弈，现在才刚刚开始。
初步成功的兴奋感只持续了一夜，第二天清晨，现实的冰冷便如期而至。
我仔细清点了剩余的资金，哈罗德那边的“投资”消耗了近五枚金郎，罗恩的货款、原材料的持续采购、以及维持现有生意的周转，让钱袋以肉眼可见的速度瘪下去。
维恩商会的阴影，更是像附骨之疽，提醒我不能有丝毫喘息。
我必须尽快将罐头方案变现，至少，要让它引起“潜在买家”的注意。
但直接去找蕾娜小姐？太冒失，也太容易引人注目。阿尔方斯和维恩商会的眼睛恐怕正盯着城主府和学院的一举一动。
就在我苦思冥想如何自然地搭上线时，一个意想不到的访客，带来了机会，也带来了更浓重的危机感。
来人是蕾娜小姐身边的那名沉默护卫，就是曾经在烂泥巷火灾后，暗中指点过我的那位。
他依旧穿着不起眼的灰褐色皮甲，身形精悍，眼神锐利如鹰。他出现在我的仓库门口时，没有发出任何声音，仿佛幽灵一般。