离开那散发着“火种”温暖与草药清香的实验室，重新踏入废墟怀抱的瞬间，一股混合着腐朽、尘埃和淡淡血腥气的冰冷空气猛地灌入肺中，让我和老烟枪都不由自主地打了个寒颤。阳光透过破碎云层和倒塌建筑的缝隙，投下斑驳而扭曲的光斑，非但不能带来暖意，反而更衬出这片死亡地带的荒凉与诡异。
我们按照汤姆指引的路线，在断壁残垣间潜行。这条路比通往旧港区的路更加偏僻难行，需要频繁地攀爬倾斜的金属框架，钻过仅容一人匍匐的狭窄管道，甚至小心翼翼地走过横亘在深坑之上的、摇摇欲坠的独木（或者说，是某根尚未完全碳化的巨大梁木）。每一步都需万分小心，既要避开可能存在的结构陷阱，更要警惕任何可能潜伏在阴影中的危险——无论是饥饿的魔兽，还是比魔兽更危险的人。
老烟枪对这类环境有着野兽般的直觉。他打头阵，独眼如同最精密的雷达，不断扫视着前方和侧翼，耳朵捕捉着风中最细微的异响。偶尔，他会突然停下，打个手势，我们便立刻如同石雕般凝固，屏息等待。有时是一只变异的老鼠窸窣跑过，有时是远处传来的、模糊的爆炸或嘶吼声，有时……什么也没有，只是他那过于紧张的神经在示警。
“这边走，会长。”老烟枪压低声音，指着一条被半塌的广告牌和破烂篷布遮掩的小巷，“穿过这里，再绕过那个塌了一半的水塔，就能看到以前的‘灰鼠集市’了。那地方现在肯定也毁了，但位置没变，应该还有些人在那儿碰头换东西。”
“灰鼠集市……”我默念着这个名字。战前，这里大概是外城区平民和小商贩聚集交易的地方，鱼龙混杂。如今，它恐怕已经彻底沦为地下交易和情报交换的黑市。
我们小心翼翼地穿过小巷，空气中弥漫着尿臊和什么东西腐烂的恶臭。巷子尽头，视野豁然开朗，却又让人心底发沉。
那是一片相对开阔的广场，如今已遍布瓦砾和焦黑的痕迹。广场四周原本的店铺早已面目全非，只剩下残破的框架和烧毁的招牌。然而，就在这片废墟之中，竟然零星地散布着一些身影。他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，如同幽灵般在瓦砾间游荡，或者三五成群地聚在相对完整的墙角下，低声交谈着，眼神警惕地扫视着每一个靠近的人。一些人面前随意地铺着一块脏布，上面摆放着些零零碎碎的东西——生锈的刀具、半瓶浑浊的液体、几块看不出原貌的肉干、甚至还有一些颜色可疑的、像是从魔兽身上剥下来的材料。
这就是现在的“灰鼠集市”，绝望与生存本能催生出的、最原始的物物交换场所。
我和老烟枪对视一眼，调整了一下呼吸和姿态，让自己看起来更加疲惫和麻木，然后才低着头，混入了这些“幽灵”之中。
没有人对我们投来过多的目光。在这里，每个人都只顾着自己眼前的“生意”和自身的安全。空气中弥漫着一种压抑的、互不信任的氛围。
我们没有立刻找人交易，而是像其他拾荒者一样，漫无目的地在集市边缘游荡，耳朵却竖得老高，捕捉着那些零碎的交谈。
“……‘血狼’那帮杀才，昨天在东边老矿坑那边好像真捞到好东西了，听说是一整箱没开封的军用压缩干粮，还有几把附了魔的弩箭！”“妈的，运气真好！他们人呢？”“早他妈撤了！听说跟一队城卫军碰上了，差点打起来，后来不知怎么谈的，分了一部分好处才罢休。”“城卫军现在也学精了，硬的不行就来软的……”“……西边‘烂鱼帮’和‘水鬼’为了争一个沉船仓库，昨天在水里干起来了，死了七八个，河水都染红了……”“……听说内城那边有大人物发话了，要整顿外城区秩序，征召所有冒险者协同作战，哼，谁信啊……”“……‘货栈联盟’那帮吸血鬼，把持着通往内城的几个检查点，过路费又涨了……”“……最近能量波动很怪，时有时无的，听说学院那边的大人物们都在查……”
信息杂乱，真假难辨，但足以拼凑出外城区混乱而紧张的现状。“血狼”果然有所收获，并且与军方发生了接触；各方势力摩擦不断；内城似乎有新的动向；而能量异常波动，果然引起了注意。
游荡了约莫半小时，我对集市的氛围和几个看起来像是“坐地户”的交易者有了初步印象。最终，我将目标锁定在一个独自坐在半截断裂石柱下的干瘦老头身上。他面前只铺着一小块相对干净的帆布，上面放着几小罐颜色各异的粉末、一些晒干的草药，还有一个看起来像是老旧罗盘的东西。他看起来不像其他摊主那样急切，眼神浑浊，却偶尔闪过一丝精明的光。
这种人，往往消息更灵通，也更谨慎。
我示意老烟枪在原地警戒，自己慢慢踱步过去，在他摊位前蹲下，随手拿起一罐红色的粉末，用手指捻了捻。
“老板，这‘火蜥蜴血粉’什么价？”我模仿着拾荒者粗哑的嗓音问道。
老头抬起眼皮，浑浊的眼睛扫了我一眼，慢悠悠地道：“三块黑麦面包，或者等价的东西。”
“太贵了。”我放下罐子，故作失望地摇摇头，“这纯度，最多值一块半。”
老头也不争辩，只是嘿嘿笑了两声，露出几颗黄牙：“小伙子，现在这世道，好东西不多了。嫌贵，你可以去别家看看。”
我没有立刻离开，而是装作不经意地左右看了看，压低声音道：“老板，我看你这里东西挺杂，消息也灵通吧？跟你打听个事，最近……有没有人收一种……亮晶晶的，带着点暖意的石头？能量很温和的那种。”
老头的眼神瞬间锐利了一丝，但很快又恢复浑浊。他上下打量了我一番，慢条斯理地道：“亮晶晶的石头？这废墟里亮晶晶的东西多了，谁知道你说的是哪种？能量温和？哼，现在外面乱的能量多了，温和的可不多见。”
他在试探。
我没有直接回答，而是从怀里（实则从贴身口袋里）小心翼翼地捏出三粒米粒大小、呈现出完美雪花雏形、散发着微弱但纯净金色光芒的晶簇，摊在手心，递到老头眼前。
“就像这样的。”我低声道。
老头的目光在接触到那三粒金色晶簇的瞬间，猛地凝固了！他浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒，身体甚至微微前倾，但很快又强行压制住，恢复了那副慢悠悠的样子。可他略微急促的呼吸，还是暴露了他内心的震动。
“这……这是……”他伸出手指，似乎想触碰，又缩了回去，警惕地看了看四周，声音压得极低，“小子，你从哪儿搞来的这东西？”
“捡的。”我面不改色，“在一个塌了的房子里，就找到这么几粒。老板，你见多识广，这玩意儿……值钱吗？”