比赛如火如荼地进行着，激烈的角逐从清晨持续到午后，淘汰了绝大多数参赛者。当阳光开始西斜，将演武场染上一层金辉时，擂台上只剩下几位老熟人：昂热、源稚生、源稚女、汉高、贝奥武夫、帕西，以及一路低调晋级的白霁霄。
积分榜上，昂热、源稚生、源稚女、帕西、白霁霄五人，因为在之前的比赛中幸运地没有对上“自己人”，皆是以满分60分、全无败绩的辉煌战绩，进入了最后的决胜阶段。
贝奥武夫因首战败于源稚生，损失1分，积分59。汉高则早在预选赛阶段就输给了源稚女，同样以59分位居第二梯队。
汉高这位北美混血种领袖，此刻显得异常冷静和务实。他看了一眼擂台上剩余的阵容——清一色的秘党核心或与秘党关系密切者——心中已然明了，那三本“帝王本纪”落入秘党手中已成定局。
至于所谓的“印象分”和迎娶粟家大小姐？他自嘲地笑了笑，人家如花似玉、身份尊贵的大小姐，怎么可能看上他这个行将就木的老家伙？与其在台上自取其辱，不如保存实力和颜面。汉高果断地向裁判示意，“放弃后续比赛。”
贝奥武夫见汉高放弃，心中最后一点侥幸也烟消云散。现在，擂台彻底变成了秘党内部的“家务事”。但这表面上的内部争夺，实则是以昂热和路明非为首的学院派，与他所代表的元老派之间的又一次无形较量。他很清楚，自己毫无胜算。且不说状态好得不像话的昂热，就是源稚生、源稚女兄弟俩，他也完全无法战胜。与其在台上被年轻人“教育”，徒增笑柄，不如体面退场。反正输赢已定，最终那三本书大概率还是会由秘党内部共同研究，无非是主导权在路明非手里，自己这边可能需要再多出点血、割让些利益罢了。他同样干脆地选择了弃权。
至于帕西，贝奥武夫看不透。他知道帕西绝非路明非或元老会任何一方的人，他只忠于加图索家族，尽管加图索家族也是属于他们秘党的。
几乎所有人的目光，都聚焦在剩余的五人身上，而其中，最不被看好的便是白霁霄。他此前的晋级之路，说不上披荆斩棘，也谈不上赢得多么艰难，给人的印象更多是“运气不错”，没有遇到真正的硬茬子。
但在最后这高手云集的决胜圈，仅凭运气是走不远的。更何况，昂热、源稚生、源稚女明显是一个团队，而他只是孤身一人。在众人看来，他的总决赛之旅，恐怕即将止步。
擂台比武的间隙，凯撒和楚子航已经轮流去探望过担任伴娘的三个女孩。反馈回来的消息让人安心：粟家确实没有丝毫监视或限制她们自由的意思。她们做完造型后，可以随意走动，甚至返回观众席观看比赛。这进一步打消了路明非等人的疑虑。
当三个女孩最后装扮好了出现在观众席时，瞬间吸引了无数目光。她们已换上了精美的中式伴娘礼服，同样是凤冠霞帔的制式，虽然比起擂台边那位正主粟绾的嫁衣，在华丽程度上略逊一筹，以免喧宾夺主，但其本身的华美与精致，已然是世间罕见的上上之选。红色的绸缎上用金银丝线绣着繁复的吉祥图案，头戴的珠翠步摇在阳光下流光溢彩。
同样的衣服，穿在性格迥异的三人身上，却绽放出截然不同的风韵：
诺诺的红发与嫁衣相得益彰，她眉眼间的灵动与不羁，给这身传统服饰注入了一丝野性之美，仿佛一朵带刺的玫瑰，娇艳而危险。
夏弥则穿出了活泼与娇俏，她好奇地晃动着脑袋，步摇随之轻颤，宛如林间误入凡尘的精灵，天真烂漫，让沉重的礼服也显得轻快起来。
绘梨衣安静地站在那里，暗红色的长发与嫁衣几乎融为一体，她纯净无暇的气质与这身象征着喜庆与庄严的礼服完美契合，像一尊精心雕琢的东方瓷娃娃，美得令人屏息。
三个男孩一时间都看呆了，仿佛第一次真正认识到自家女友惊心动魄的美貌，任何语言在此时都显得苍白无力。
诺诺看着他们三个目瞪口呆的样子，忍不住轻笑，打破了沉默：“我说你们三个，能不能有点长进？眼珠子都快掉出来了。”
夏弥也笑嘻嘻地凑近楚子航，戳了戳他的脸颊：“师兄，你现在的样子好呆萌哦，可千万不要流口水。”
绘梨衣则微微歪头，纯净的大眼睛看着路明非，轻声问：“明非，好看吗？”
三个男孩这才从恍惚中惊醒，脸上都有些发热。他们张了张嘴，千言万语堵在胸口，却发现任何赞美之词都难以形容眼前这超越了语言极限的美丽。
憋了半天，路明非才讪讪地挠了挠头，干巴巴地说：“好……好看！”
凯撒清了清嗓子，努力维持着优雅的样子，但微红的耳根出卖了他：“非常……非常适合你，诺诺。”
楚子航则是极其认真地看着夏弥，重重地点了点头，言简意赅：“嗯，好看，很美。”虽然只有五个字，但那专注的眼神已说明一切。
女孩们被他们笨拙的反应逗笑了，气氛轻松而温馨。她们再次向男孩们说明情况，在粟家那边很安全，对方只是单纯地帮她们化妆换衣，没有任何其他企图。
又聊了一会儿，一位身着粟家服饰的女侍者小跑过来，恭敬地对三位女孩说道：“三位小姐，决赛即将开始，后面仪式需要伴娘在场了，请随我再去稍作准备。”
女孩们点头，与男孩们道别后，便跟着侍者离开了。
“我们走了，不用担心！”
看着她们离去的背影，副校长摇了摇头，灌了一口酒，咂咂嘴评价道：“唉，美则美矣，就是……看看她们头上戴的那步摇，除了绘梨衣稳稳当当的，夏弥和诺诺，都快把那玩意给抖飞了！性格使然。”
路明非深有同感地点点头：“是啊，小师妹活泼好动，师姐自有她的飒爽，绘梨衣安静惯了。不过看到她们这样轻松自在，我们倒是真的放心了。看来粟家这次，真的只是请她们去做伴娘，没有别的意图。”
然而，看着女孩们身影消失的方向，楚子航收回目光，冷峻的脸上眉头微蹙，看向路明非：“师弟，不知道为什么……我也有一种不怎么好的预感。”
凯撒抱着手臂，眼眸中同样闪过一丝阴霾，接口道：“难以言喻，但确实有种惴惴不安的感觉。可是按道理来说，小白不应该是校长他们的对手，哪怕他隐藏了实力……” 他猛地顿住，眼中精光一闪，“隐藏了实力！”
路明非摇头晃脑，双手揉着太阳穴，“我也知道情况不对劲，可是我特喵的真的不知道哪里不对劲，甚至我的精神探查探查到的都是一片空白，完全没有哪里可疑的样子，至于隐藏实力，那肯定是必然的，只是不知道他隐藏了多少……”
就在这时，擂台上的帕西，在众目睽睽之下，直接举手示意裁判。
“我认输。加图索家族，退出本次擂台角逐。”
此言一出，全场哗然！尤其是凯撒，一脸的不可思议。他太了解他的叔叔弗罗斯特了，那是一个掌控欲极强的男人，他会不惜一切代价争取那三本书的主导权，哪怕最终需要共享，他也必须掌握主动权。让帕西在这种关键时刻主动退出，这绝不符合加图索家的作风！
凯撒立刻，拨通了帕西的手机，语气急促地询问：“帕西，怎么回事？为什么退出？”
电话那头，帕西的声音一如既往的平静温和，听不出任何波澜：“少爷，我打不过。”
这个理由合情合理，坦然而直接，反而让凯撒一时语塞，无法再追问下去。他皱着眉头挂断电话，心中的疑虑却更深了。
现在，场上只剩下四人：昂热、源稚生、源稚女、白霁霄。只需要再进行两轮比赛，选出最后两人进行冠军争夺战即可。冠军拥有额外的10分加分，这意味着，即使不考虑那虚无缥缈的“印象分”，冠军也几乎锁定了胜局。按照路明非他们之前的计算，除非粟家把全部印象分都加给亚军，否则冠军地位无可动摇，但这基本上是不可能的，哪怕是为了维持面子上的体面，粟家也不会这么做。
由于汉高、贝奥武夫、帕西三人接连退赛，长老们立刻重新安排抽签。最终结果出炉：
源稚女 对阵 昂热。
源稚生 对阵 白霁霄。
这个结果对于路明非一方来说相当理想。昂热与源稚女的比赛更像是内部表演，而源稚生对阵白霁霄，则正好可以借助源稚生这把锋利的“刀”，好好试一试白霁霄这个家伙的深浅！上次在树林里被他用言灵取巧，这次擂台赛规则允许使用弗丽嘉子弹的热武器，情况将完全不同。
趁着选手们还在最后的休息调整时间，凯撒立刻行动，他以最快的速度返回了他们下榻的房间，取来了他那两把标志性的沙漠之鹰。他带着枪盒返回演武场，经过赛事安保人员严格的检查，确认是空枪且只能使用赛场提供的弗丽嘉子弹后，被允许带入选手区。
凯撒将双枪交给源稚生，示意他自己去赛事方领取专用子弹。他拍了拍源稚生的肩膀，提醒道：
“拿着，象龟。如果那家伙还想用言灵飞到天上当靶子，以你的剑术，用‘蜘蛛切’格挡他的“御剑”应该不成问题。到时候，顺手用这个把他打下来！让他知道，时代变了。”
源稚生接过那双手枪，点了点头：“这一次，我不会再大意。无论他有何种手段，既然能站在这总决赛的擂台，便是值得尊敬的对手。我会替校长，先试试他的深浅。”
此刻，昂热与源稚女的比赛率先开始。这场对决关注度其实并不高，所有人都心知肚明，这更像是一场走过场的“表演赛”，结果早已注定。真正的焦点，所有人的期待，都压在了紧接着的第二场——源稚生 VS 白霁霄！
如果那个白发的年轻人，真的能够爆冷击败强大的源稚生……虽然这种可能性在众人看来微乎其微……但如果他真的做到了，那么他甚至有可能一鼓作气，挑战状态神勇的昂热！倘若奇迹发生，那么对很多观望的势力而言，与一个看似无依无靠、潜力巨大的年轻人合作，远比与根基深厚、条件苛刻的昂热及路明非团队合作要简单得多，需要付出的代价也可能更小。
路明非、凯撒、楚子航、副校长四人，目光紧紧锁定擂台，等待着即将开
“比赛开始！”长老朗声宣布比赛开始。
果不其然，正如众人所预料的那般，昂热与源稚女的对决，在上万观众眼前，上演了一场华丽而默契的“表演”。
两人的速度都快得惊人，身影在擂台上交错闪烁，刀光剑影令人眼花缭乱。但稍有眼力的人都能看出，那并非生死相搏的杀人技，更像是精心编排的武术展示，充满了力量与美感，却缺少了真正的杀意。
五六分钟后，源稚女恰到好处地后退几步，以刀拄地，微微气喘，“校长，宝刀未老，是我输了，稚女佩服。”
昂热校长伸手把源稚女给拉了起来，“承让了，稚女。”
然后，在众人或是了然、或是无语、或是看热闹的目光中，昂热和源稚女相视一笑，甚至有说有笑地并肩走下了擂台，气氛融洽得不像刚打完一场比赛。
负责裁判和评分的几位粟家长老对此倒是面不改色，平静地宣布了昂热的胜利。
对于他们而言，只要不违反明面规则，任何手段都是被允许的。哪怕最后擂台上剩下的全是秘党的人，他们爱怎么“演”就怎么“演”，只要最终能给出一个符合流程的结果，粟家并不在意过程。他们的目标，自始至终都清晰明确。
这下，所有的目光、所有的期待，都毫无保留地投向了接下来这场真正意义上的对决——源稚生 VS 白霁霄！所有人都很清楚，这一场的结果将直接决定最终的走向。如果源稚生胜了，那么接下来他与昂热的冠军之战，大概率又是一场心照不宣的“表演赛”。各种欢呼声、口哨声、呐喊助威声开始在看台上响起，气氛瞬间被推向高潮。
长老宣布两位参赛者上场。源稚生将凯撒的两柄沙漠之鹰仔细地别在黑色风衣内侧，若非不必要，他不愿意使枪。弟弟源稚女走上前，将自己的佩刀“童子切”抛给了他。
源稚生沉稳接过，左手“蜘蛛切”，右手“童子切”，赫然是准备双刀流迎战！
观众席上，凯撒搂了搂路明非的肩膀，眼眸中闪烁着兴奋的光芒：“看起来，象龟是打算毫无保留，动用全力了。双刀流，再加上我给他的‘惊喜’，真是令人期待。”
路明非点了点头，目光紧盯着擂台：“大舅哥就这性格，做事讲究权衡利弊，做好最充足的准备。他是绝对不允许自己在这种关键时刻阴沟里翻船的。不过……小白那家伙，看起来也挺有自信的。”
楚子航看着兴致勃勃的路明非和凯撒，又瞥了一眼已经有些微醺、正打着酒嗝点评“源稚生这小子，有老夫当年七分风范”的副校长，他沉默地站起了身。
“我去外围再巡查一圈，比赛即将结束，越是这种时候，越不能放松。也许……会发生什么我们预料之外的状况。” 楚子航虽然也对这场巅峰对决充满好奇，但理智和责任告诉他，确保全局安全更为重要。精彩的比赛晚上可以看录播，但潜在的危险却不会重播。
路明非点点头：“去吧去吧，辛苦师兄了。放心，老大现在也没闲着，一直开着‘镰鼬’监控着大片区域呢。我的精神扫描也覆盖着核心地带。要是真发现什么不对劲，我们俩第一时间就能察觉到，并赶过去支援。”
楚子航微微颔首，不再多言，转身便悄无声息地融入了人群。
擂台上，源稚生与白霁霄已然相对而立。源稚生左右手各握名刀刀鞘，气势沉凝如山。而白霁霄手中，则是一把样式普通的三棱军刺。
然而，两人并未立刻剑拔弩张地开始战斗，反而出人意料地开始了对话。
源稚生看着白霁霄，率先开口：“白先生，或许我们俩没必要非得兵戎相见。我们之前不是有过协议吗？你赢了，加入学院，我们共享‘帝王本纪’，你抱得美人归。即便你输了，最终是校长赢了，校长也只会将大小姐当作孙女，并不会限制你们之间的交往。我们之间没有完全的利益冲突。”
白霁霄闻言，目光却不由自主地飘向了不远处，那个端坐着、凤冠霞帔、盖着红盖头的身影。他轻轻地叹了一口气，那叹息中带着一种复杂的释然和坚定。
“源兄，”白霁霄收回目光，看向源稚生，语气真诚，“很感激这段时间以来，你们对我的照顾。” 他话锋一转，问出了一个让源稚生猝不及防的问题，“话说……你谈过恋爱吗？”
“……”源稚生被这个问题震得愣了一下，冷酷的面容上罕见地出现了一丝错愕。他完全没想到，在这种对决的擂台上，对方会问出如此私密且看似毫不相干的问题。他下意识地想回答“正在谈，和一个很棒的妞”，但考虑到此刻的环境和身份，他最终还是摇了摇头：“还没有。不过……看别人谈过。”
白霁霄点了点头，仿佛得到了某种印证，眼神变得更加清澈和坚定：“源兄，那你是不知道了。我这几天，总算是想通了一些事情。”
“有些话，必须得自己亲口对那个女孩说。靠别人的施舍或者退让，那味道就全变了。”
“三个月前，我来到这里，的确是为了那三本书。可现在……那三本书在我心里，已经变成次要的了。”白霁霄再次看了一眼那个红色的身影，“虽然我们本质上没有根本的利益冲突，甚至学院开出的条件很优越，但我们各自的选择，终究还是需要我们在这里，真正地对决一场。”
源稚生沉默了片刻，他听懂了白霁霄话语中的决意。那不是为了利益，不是为了胜负，而是为了一个男人想要亲自证明些什么、亲自争取些什么的执着。
“我明白了。”源稚生缓缓抽出双刀，冰冷的刀锋在阳光下反射出刺眼的光芒，“既然如此……那就开始吧。”
白霁霄也握紧了三棱军刺，但他并没有立刻看向源稚生，而是再次扭头，目光仿佛能穿透那层红盖头，直直地望向粟绾的方向，声音清晰地传遍了擂台：
“我跟你说过，我能打过源稚生，也能打过昂热。”
“现在，我证明给你看。”
“我没开玩笑。”
话音落下的瞬间——
“轰！”