秦瑟瑟七窍流血、凄厉嘶吼“画皮娘子索命”而亡的景象，如同一块浸透了冰水的巨石，狠狠砸进了清河县看似平静的水面，激起的不是涟漪，而是滔天的巨浪与彻骨的寒流。
消息根本捂不住。
当夜，春风楼内那声撕心裂肺的惨叫穿透死寂，惊醒了半个东城。紧接着便是雷震带人如狼似虎地彻底封锁了整座楼，衙役们面色凝重，火把将楼前照得亮如白昼，空气中弥漫着驱散不去的血腥味和一种令人心头发毛的压抑。秦瑟瑟那具被黑血浸透、死不瞑目的艳尸被白布蒙着抬出春风楼的一幕，被无数双躲在门缝后、窗棂边的眼睛看得清清楚楚。
恐慌如同瘟疫，在黎明前的黑暗中悄然滋生、蔓延。
“听说了吗？春风楼又死了一个！是头牌秦瑟瑟！死得比苏挽月还惨！”
“七窍流血啊！眼珠子都爆出来了！跟被活活抽干了血似的！”
“她临死前喊的什么？‘画皮娘子索命’！我的老天爷！”
“画皮娘子…剥美人皮…苏挽月那死法，可不就像是被剥了皮融了肉吗？！”
“对对对！就是画皮恶鬼！专找年轻貌美的女子下手！剥了皮去做鼓面！那鼓一响，就能勾魂夺魄！”
“天杀的！这清河县还能不能待了？！我闺女才十四啊！明儿起，谁也不准出门！”
谣言在恐惧的滋养下，如同吸饱了血的藤蔓，疯狂滋长、扭曲、变异。不过半日光景，“恶鬼剥美人皮”的恐怖传说已如同长了翅膀，飞遍了清河县的大街小巷。每一个细节都被添油加醋，渲染得更加阴森可怖。“画皮娘子”的形象被描绘得青面獠牙，指甲如钩，专在夜半时分潜入闺阁，用无形的利爪剥取美人皮囊。一时间，城内所有稍有姿色的女子，无论大家闺秀还是小家碧玉，乃至寻常妇人，皆人心惶惶。商铺早早关门，街上行人稀少，偶有女子出门，也必是面覆轻纱，步履匆匆，眼神惊惶地四处张望，仿佛那无形的恶鬼随时会从阴影里扑出。
往日笙歌不歇的胭脂巷更是首当其冲，成了谣言的重灾区。除了被彻底封死、如同巨大棺材般的春风楼，其余几家稍有名气的青楼楚馆也纷纷挂出“歇业”的木牌，门可罗雀。往日倚门卖笑的莺莺燕燕们缩在紧闭的门窗后，花容失色，嘤嘤哭泣声不绝于耳。
县衙后堂，气氛凝重得几乎能滴出水来。
雷震如同一头被激怒的困兽，在堂中焦躁地来回踱步，沉重的脚步声震得地面微颤。他猛地抓起桌上一个粗瓷茶杯，“砰”地一声狠狠砸在地上，碎片四溅！
“放屁！全他娘的是放屁！”他须发戟张，铜铃大眼赤红，怒吼声震得房梁嗡嗡作响，“哪来的狗屁画皮恶鬼？！剥皮？！老子砍过的人头能堆成山，也没见过哪个恶鬼剥皮！分明是有人在装神弄鬼！下毒害命！让老子逮着，非把他骨头一根根拆了喂狗不可！”他胸膛剧烈起伏，显然被这荒谬又极具煽动性的流言气得七窍生烟。
陆明渊端坐案后，指节有一下没一下地叩击着光滑的紫檀木桌面，发出清脆的笃笃声。他面前摊着两份卷宗，一份是苏挽月案的初步勘验记录，一份是昨夜秦瑟瑟案的现场口供和物证清单（包括沈清漪封存的那袋香灰和指甲缝里的花粉）。他脸上看不出太多表情，唯有一双深潭般的眼眸，比平日更加幽邃沉静，仿佛能吸纳所有的喧嚣与混乱。
“雷震，稍安勿躁。”陆明渊的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，轻易压下了雷震的咆哮，“砸了茶杯，于事无补。”
“大人！”雷震猛地停下脚步，梗着脖子，声音依旧洪亮，“您听听外面都传成什么样了！再让这帮碎嘴子胡咧咧下去，人心就全散了！案子还怎么查？那躲在阴沟里的王八蛋，指不定怎么偷笑呢！”
“人心惶惶，正合凶手之意。”陆明渊指尖一顿，目光从卷宗上抬起，落在雷震脸上，冷静得近乎冷酷，“他（她）要的就是这满城风雨，要的就是人人自危，视线混乱。如此，才好浑水摸鱼，掩盖其真实目的，甚至…方便其继续下手。”
雷震被这冷静的分析噎了一下，张了张嘴，一时说不出反驳的话，只是胸膛依旧气得一起一伏。
这时，沈清漪端着一个青瓷托盘走了进来，上面放着两盏刚沏好的清心茶。她步履轻盈，月白的裙裾拂过门槛，带来一丝清冽的药草气息，稍稍驱散了堂内因雷震怒火而升腾的燥热。她将一盏茶轻轻放在陆明渊案头，另一盏则端到兀自喘着粗气的雷震面前。
“雷捕头，喝口茶，消消火气。”沈清漪的声音清泠悦耳，带着安抚人心的力量，“大人所言极是。恐慌乱的是我们自己的阵脚。‘画皮娘子’之说，看似骇人听闻，实则漏洞百出。苏姑娘之死，肌肤遇热融解，其毒霸道诡谲，非蛮力所能及。秦姑娘七窍流血，毒发迅猛，根源在那熏香花粉。此皆需精研毒理、熟悉春风楼内情之人方能为之，绝非虚无缥缈的恶鬼所能为。”
她顿了顿，目光转向陆明渊，带着探询：“大人，昨夜带回的香灰与花粉，我已初步验看。那香灰中混杂的催情药物暂且不论，花粉之性状，与苏姑娘房内残留、遇热则融肌蚀骨的晶状颗粒同源，其色泽、气味，皆指向西域奇毒‘赤焰罗兰’无疑。此花极寒之地方生，离土即枯，花粉更是难以保存。能将其炼制成如此诡谲之毒，并精准投放于特定目标…绝非等闲之辈。”
陆明渊端起茶杯，氤氲的热气模糊了他眼底的锐利，声音低沉：“‘画皮娘子’…好一个金蝉脱壳、转移视线的幌子。徐三娘昨夜受惊过度，语无伦次，供词真假难辨。乐师老莫更是吓破了胆，问不出更多有用线索。春风楼内，必有人知内情，甚至…就是参与者之一。只是眼下楼内人人自危，风声鹤唳，寻常盘问，恐难奏效。”
他话音刚落，一个伶俐的身影便从沈清漪身后闪出。玲珑一身浅碧色丫鬟常服，梳着双丫髻，大眼睛扑闪扑闪，透着一股子机灵劲儿。她对着沈清漪福了一福，脆生生地道：“小姐！让我去吧！”
沈清漪和陆明渊的目光同时落在她身上。
玲珑挺了挺胸脯，小脸上满是跃跃欲试和笃定：“那春风楼现在成了铁桶，外面的人进不去，里面的人出不来。可它总要吃饭喝水吧？总要有人打扫浆洗吧？眼下这光景，那些龟公仆妇怕是跑了不少，剩下的也个个吓破了胆，鸨母徐三娘正是焦头烂额、急缺人手的时候！我年纪小，扮个粗使丫头或者…或者新买来的小歌女，混进去正合适！我保证机灵点，绝不惹眼，就帮着打打杂，听听壁角，说不定能探听到些衙役大哥们问不出来的消息！比如，那‘赤焰罗兰’的香是谁给徐妈妈的？瑟瑟姑娘死前还见过谁？楼里最近有什么生面孔？总比干等着强呀！”
她语速飞快，条理却异常清晰，显然这念头在她心里盘算了许久。
沈清漪秀眉微蹙，眼中流露出担忧：“玲珑，春风楼如今是龙潭虎穴，凶手尚未落网，手段又如此狠毒…”
“小姐放心！”玲珑拍着胸脯保证，眼睛亮晶晶的，“我功夫虽比不上雷爷，但轻功和暗器可是跟您学的，自保绰绰有余！再说，我机灵着呢！真要有什么不对，我立刻脚底抹油溜之大吉！保证全须全尾地回来！”她说着，还调皮地冲雷震眨了眨眼。
雷震看着玲珑那小身板，浓眉拧成了疙瘩，瓮声瓮气道：“小丫头片子，胆子倒是不小！那里面现在跟个鬼窟似的，你…”
“雷震，”陆明渊忽然开口，打断了雷震的话。他深邃的目光落在玲珑那张充满勇气和机敏的小脸上，沉吟片刻，最终转向沈清漪，语气带着一种征询的意味：“沈姑娘以为如何？玲珑姑娘身手机敏，心思缜密，确是目前探查楼内隐情的不二人选。只是…安危为上。”
他将决定权交给了沈清漪，姿态尊重。
沈清漪看着玲珑眼中那份不容置疑的坚持和跃跃欲试的光芒，又看了看陆明渊眼中深藏的期许与慎重，心中权衡再三。她深知楼内凶险，但也明白，眼下僵局，玲珑的提议或许是打破死结的唯一机会。她最终缓缓点了点头，抬手轻轻替玲珑理了理鬓边的碎发，声音温柔却带着不容置疑的叮嘱：“万事小心，不可逞强。遇事不决，立刻抽身。每日…我会在春风楼后巷那棵老槐树下等你一刻钟。”