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江西袁州，竹溪坳，密室。
烛光下，苏文茵将刚刚译出的密信再次核对一遍，脸色凝重。信是冯墨通过极其迂回的渠道送来的，内容简短却信息量大：朝堂压力剧增，西山被严密监控；“甲一”后续物资输送需另辟蹊径，暂缓；南方需做好接收并暂存部分“特殊物品”的准备；另，岚屿方面或有“特殊需求”传来，需全力配合。
“特殊物品……特殊需求……”苏文茵放下信纸，看向对面沉默的王五，“五哥，看来北边的日子不好过。冯先生这是暗示，有些东西可能要转到我们这里，或者通过我们中转。”
王五点点头，声音低沉：“早就料到会有这一天。咱们这里山高皇帝远，又经营了这些年，藏些东西，送些东西，总比在京城或沿海眼皮底下容易。只是……岚屿那边会有什么‘特殊需求’？他们缺医少药还是缺粮缺械？”
“恐怕不止是寻常补给。”苏文茵思索道，“冯先生特意提及，且语气隐晦，恐怕是更棘手、更敏感的东西。我们得提前做些准备，接应的路线、藏匿的地点、应急的方案，都要再理一遍。”
“嗯。”王五走到简陋的沙盘前，指着几条出山的隐秘小路和几处备用的山洞，“这几条路，可以通往不同方向的码头或集市。接应点不能固定，要轮换。藏东西的地方，后山那个废弃的银矿洞深处可以再用，还有上次看好的那个瀑布后面的水帘洞。明天起，我带人再去把这些地方收拾布置一下。”
“另外，”苏文茵补充道，“栖霞谷雷大哥那边，也得通个气。万一咱们这边周转不开，或者需要技术支持，他那里也能做个备份。还有，上海的李掌柜……不知道他那边新路子走得如何了。”
两人在密室内低声商议着，烛火将他们的身影投在石壁上，随着话语轻轻摇曳。在这远离风暴中心的深山之中，他们如同勤劳的工蚁，默默构筑着错综复杂的地下通道和储藏室，为那不知何时会到来、也不知具体为何的“特殊物品”和“需求”，做着最扎实的准备。
天津，快艇侦巡队驻地。
薛超将一份新的“训练计划”呈报给营务处罗丰禄总办。计划中规中矩，主要是近岸编队航行、旗语灯光信号强化训练、简单故障排除等内容，完全符合北洋水师对新舰艇部队的常规要求，只在最后附了一条：“为提升员弁耐力和复杂海况适应能力，拟于旬内择气象良好之日，进行一次为期两日、航程约三百里的‘长途适应性巡航’，航线拟定为大沽口—曹妃甸—滦河口—返回，全程沿北洋防区内侧航行，并定时与驻地保持信号联络。”
罗丰禄仔细审阅了计划，又询问了几个细节，比如气象条件如何把握、通信保障如何落实、应急预案是否充分。薛超一一作答，滴水不漏。这份计划看起来没有任何“试验”或“出格”的地方，纯粹是为了提升部队基本素质，符合常理，也符合李鸿章“稳妥为先”的指示。
“嗯，薛管带考虑周详。”罗丰禄最终在计划上批了“照准，务必确保安全”，递还给薛超，“如今朝廷上下都盯着咱们海军，尤其是你们这支新成立的队伍，凡事更要谨慎，莫要行差踏错，辜负了李中堂和醇王爷的期望。”
“标下明白！定当谨慎行事，不负栽培！”薛超肃然领命。
退出营务处，薛超回到码头，望着那四艘静泊的快艇。这份被批准的计划，就是他争取到的空间。三百里的“适应性巡航”，足够他们测试许多东西：艇只在较长时间航行中的稳定性、不同航速下的油耗、新式简易信号灯的实际通讯距离和保密性，甚至……可以借此机会，在远离港口的偏僻海域，对那具火箭发射架进行第二次，更贴近实战环境（比如模拟移动目标）的试射。当然，这一切都会在严格的保密和伪装下进行，所有数据只记录在核心队员随身携带的、用密码书写的笔记本上。
明修栈道，暗度陈仓。在重重监管之下，属于他们的“试验”，正在以最不起眼的方式，顽强地继续着。
紫禁城，深夜。
养心殿的灯火依然亮着。慈禧太后靠在软榻上，听着李莲英低声禀报着近日朝堂动向、各省奏报以及……一些不太方便写在正式奏折里的“风声”。
“……听说，西山制造局那边，户部派去的人查得挺严，不过暂时没查出什么大纰漏。醇王爷对快艇侦巡队的事挺上心，催着要‘协同战法’的条陈。李中堂那边，还是老样子，抓着‘靡费’和‘规矩’不放。恭王爷似乎对朝鲜那边日本人的新动作更关注些……”李莲英声音平缓，不带倾向。
慈禧闭着眼，手指捻着一串沉香木念珠，半晌才缓缓道：“都还算本分。让李鸿章把账盯紧了，银子不能乱花。告诉奕譞，别光顾着弄那些新奇玩意儿，朝鲜的事，他也要多留心，拿出个宗亲王爷的样子来。至于陈远……让他先把条陈写好了，送到军机处，让大家都议议。”
“嗻。”李莲英应道。
“还有，”慈禧睁开眼，目光幽深，“南边……最近有什么动静？听说，有些不安分的人，又冒头了？”
李莲英心中一凛，知道太后指的是可能存在的“太平余孽”或其他反清势力，忙道：“回老佛爷，各地督抚奏报，均称地方靖安，未闻有大股匪患。只有福建、广东沿海，偶有零散水匪或走私，已严令水师巡缉。”
“嗯。海疆不靖，终究是隐患。让沿海各省，都打起精神来。尤其是东洋人闹得凶的时候，别让家里后院起了火。”慈禧说完，重新闭上眼，挥了挥手。
李莲英躬身退出。殿内恢复寂静，只有更漏滴水声，规律而冰冷。
岚屿，夜。
杨芷幽哄睡了陈海，独自坐在窗边。月光如洗，洒在寂静的海湾上。那只铜箱和那片残纸，如同沉甸甸的石头压在她心头。张礁已经秘密联络了那对老夫妻，初步的传递方案正在拟定，风险极高，但别无选择。
她望着海的方向，那里有她过往的峥嵘与破碎，也有眼下的艰危与未卜。陈远……那个名字在心底浮起，带着复杂的情绪。她恨他的“背叛”和“妥协”，却又不得不承认，此刻自己和儿子的安危，甚至这座岛屿许多人的生计，冥冥中都与他的布局相连。
“你究竟……布下了多大的局？”她低声自语，声音消散在海风里，“而这局中，我和海儿，又算是什么？棋子？软肋？还是……你也会有一丝挂念的旧人？”
没有答案。只有月光无声，海浪低吟。在这远离故土的孤岛上，她握紧了胸前一枚温润的旧玉环——那是许多年前，某个意气风发的夜晚，那人亲手为她戴上的。当时他说了什么，她已经记不清了，只记得那晚的星光和掌心灼热的温度。
秘匣待启，暗渠已通。各方的目光与力量，正在这1876年的春天，沿着无数或明或暗的脉络，悄然流动、汇聚、碰撞。一场更大的风雨，或许正在看似平静的海平面下，加速酝酿。