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浙江，衢州府与江西交界的崎岖山道。
春雨初歇，山路泥泞难行。一辆蒙着破旧油布的驴车，在赶车老汉沉闷的吆喝声中，吱吱呀呀地碾过深深浅浅的车辙，缓慢前行。驴车旁，跟着一对穿着重孝、神情悲戚的老夫妇，正是改换装扮后的蔡阿公和蔡阿婆。驴车上，那口特制的薄皮棺材随着颠簸轻轻晃动。
他们已经离开舟山三日，辗转换乘了两次车马，避开了主要官道和城镇，专走乡野小径。每一站都有“自己人”接应，或是指路，或是提供简陋食宿和更换的牲口，如同地下蚁群般，沉默而精准地传递着这件特殊的“货物”。蔡阿公夫妇不知晓这条隐秘网络的全貌，只知道听从每一站接头人的安排，将竹牌信物和几句暗语准确传达。
此刻，他们正按照上一站“何木匠”的交代，前往衢州城外一处名为“野柿岭”的山村，那里有一家兼营香烛纸马的杂货铺，是下一站的接应点。山路越来越偏，人烟稀少，只有林间鸟鸣和车轮碾过泥水的声音。
蔡阿婆的脚早已磨出水泡，每走一步都钻心地疼，但她咬着牙一声不吭。蔡阿公不时警惕地环顾四周，手一直按在腰间藏着的短柄柴刀上。他们知道，越是这种偏僻处，越可能遇到剪径的毛贼或盘查的乡勇。
“老头子，前面……好像有座凉亭？”蔡阿婆眯着眼，指着前方山坳处。
果然，一座破败的、半边屋顶已经坍塌的野亭出现在山路拐角。亭子里，似乎有几个人影或坐或站。蔡阿公心中一紧，示意赶车老汉放慢速度。
随着距离拉近，看清了亭内是三个穿着半旧号衣、挎着腰刀的乡勇，正围着一个火堆烤着什么东西，旁边还拴着两匹瘦马。看情形，是附近巡检司出来巡山的兵丁。
“晦气！”赶车老汉低声骂了一句。
想掉头已经来不及，对方显然也看到了他们。一个领头模样的乡勇站起身，叉着腰，朝他们喊道：“喂！站住！干什么的？”
蔡阿公深吸一口气，脸上堆起愁苦，佝偻着身子走上前，颤声道：“几位军爷……行行好，我们是送……送亲人回乡安葬的，从宁波来，去玉山……”他说的玉山是江西地名，与野柿岭方向大致吻合。
“送葬？这兵荒马乱的，跑这么远送葬？”乡勇头目上下打量着他们，又看向驴车上的棺材，“路引呢？打开看看！”
蔡阿公连忙掏出早已备好的、盖着模糊印章的假路引递过去，同时悄悄塞过去一小块碎银：“军爷，路引在此……棺中乃是小老儿不幸染病身亡的侄儿，天气渐热，实在……实在不便开棺惊扰，恐有秽气冲撞了军爷。还请军爷行个方便……”
乡勇头目掂了掂碎银，又看看那口普通的薄皮棺材和两个老态龙钟、一身重孝的苦主，皱了皱眉。按规矩，可疑棺柩是要查验的，但这荒山野岭，开棺验尸既晦气又麻烦，眼前这俩老人看起来也榨不出更多油水。
“算了算了，过去吧！”乡勇头目不耐烦地挥挥手，“快点走！最近山里不太平，小心点！”
“多谢军爷！多谢军爷！”蔡阿公连连作揖，示意赶车老汉赶紧过去。
驴车吱呀着从凉亭前经过，蔡阿婆低着头，死死攥着衣角，蔡阿公的心也提到了嗓子眼，生怕那乡勇头目突然改变主意。直到走出百十步，转过山弯，再也看不到凉亭，三人才齐齐松了口气，后背已被冷汗湿透。
“快走！”蔡阿公低声催促。秘匣仍在，但这一路的凶险，远超他们最初预计。每一道关卡，每一次盘问，都可能让一切前功尽弃。
北京，醇亲王府。
奕譞仔细读着薛超呈上来的、关于巡航遭遇及处置的详细报告，以及陈远附上的那份《靖海快艇初步协同战术构想》。报告写得很有技巧，既详实描述了事件经过和快艇的快速反应、机动优势，又处处透着“恪守规章”、“谨慎配合”、“以救助为先”的稳妥态度。而那份构想，则将快艇在侦察、通讯、袭扰、掩护等方面的潜力，与北洋现有大船、炮台体系结合，描绘出一幅“耳目灵敏、手足并用”的新海防图景，虽然许多细节尚待验证，但思路清晰，言之有物。
“好！”奕譞放下文书，脸上露出笑容，“陈远办事，果然牢靠。薛超也不错，处置得当，没给本王惹麻烦，还显出了快艇的用处。这份构想……”他指着那份条陈，“虽说有些地方看着还有点悬，但方向是对的！如今太后下旨‘整备’，这正是推广新法、增强海防的好时机！”
他看向肃立一旁的陈远：“陈远，你这构想，本王觉得大有可为。只是，李少荃那边，必定诸多阻挠。他刚得了‘整备’的实权，岂容他人插手？”
陈远微微躬身：“王爷明鉴。李中堂总揽全局，整备事宜自然由他主持。然‘整备’非止购舰练兵一端，战法革新、器械改良，亦是题中应有之义。王爷可借此‘整备’东风，以‘试验新战法、验证新器效’为名，提请太后允准，在北洋防区内，择一二要地，先行试点，总结经验，若确有成效，再行推广。如此，既顺应上意，又不与李中堂争权，只是在其‘整备’大框架下，做些‘添砖加瓦’的实事。”
“试点？”奕譞眼睛一亮，“何处试点为宜？”
“旅顺口或威海卫。”陈远早有盘算，“此二处皆是北洋要隘，驻有重兵，亦是未来可能与敌交锋之前沿。于此试点快艇侦巡、近岸协防等新法，最能检验实效。且薛超所部本就驻大沽，调往旅顺或威海‘参与防务、协同演练’，名正言顺。所需额外经费及试验支持，可由王爷‘专款’支应，不占用北洋常规饷械，减少阻力。”
这是典型的“嵌入”策略：不谋求独立建制或指挥权，而是以“参与防务”、“试验协同”的名义，将快艇小队这块“新砖”，嵌入李鸿章主导的“整备”高墙之中，在实践中逐步证明自身价值，并悄然扩大影响。
奕譞越想越觉得可行。这既能落实太后“整备”的旨意，做出看得见的“新事”，又能避免与李鸿章正面冲突，还能实际掌控一支新式力量的发展方向，可谓一举多得。
“好！就依你之议！”奕譞拍板，“本王这两日便进宫，向太后陈明此意。你让薛超做好准备，一旦旨意下来，立刻移防！还有，西山那边，与快艇协同相关的新玩意，比如那信号灯、改良的抽水机什么的，也抓紧多备一些，随队带去！”
“臣遵命。”陈远垂首应道。借“整备”之势，将快艇队推向更重要的战略位置，同时将西山的部分技术成果与之捆绑输出，这是他为数不多能主动拓展的棋路。
天津，快艇侦巡队驻地，薛超住所。
油灯下，薛超正在伏案疾书，完善那份给醇亲王的报告副本（需存档营务处）。门被敲响，进来的是营务处派来的一名书办，姓钱，脸上挂着职业化的微笑。
“薛管带，还在忙呢？罗总办让我来，问问前几天海上那事的几个细节，补录一下。”钱书办客气地说着，摊开了手中的簿子。
薛超心中了然，这是“海镜”号事件的后遗症来了。他放下笔，神色坦然：“钱先生请问。”