离开张官营后，靖安哨的行军速度明显加快。
陈远深知延误军期的后果，更清楚身后南阳的麻烦并未彻底摆脱。队伍不再刻意隐蔽行踪，而是沿着官道疾行，打出湘军旗号，遇城不入，遇卡亮明身份文书，直奔鄂豫边界。
林素问被安置在队伍中间，由一名心细的老兵照料。她依旧虚弱，大部分时间伏在马背上，用意志力强撑着。但每当队伍停下短暂休整，她都会示意陈远靠近，用沙哑的声音提供关键信息。
“前面…是武胜关支脉，山道…有三条。走西边那条，虽然绕远…但避开了一处险滩，长毛…去年在那里伏击过官兵。”
“下一个集镇…不能取水，上游…有瘴疠，去年死过整哨的人。”
她的情报精准得令人心惊。陈远依言而行，果然避开了几处潜在的麻烦。这份价值，开始让最初对带上这个“累赘”有所微词的李铁柱等人闭上了嘴。
五日后，队伍抵达鄂豫边界的最后一道关口——黑虎隘。
隘口守军是当地的绿营兵，戒备森严。带队的把总验看张把总开具的文书时，眼神闪烁，盘问良久，尤其对队伍里多出来的、面色苍白的“林小哥”格外关注。
“陈哨官，不是兄弟为难你，如今这形势，奸细遍地…你这多出来的人，来历不明，兄弟我不好交代啊。”把总皮笑肉不笑地说道，手指在文书上轻轻敲着。
陈远心中冷笑，知道这是索要好处。他面色一沉，手按刀柄，上前一步，声音带着湘军精锐特有的倨傲与不容置疑：“此乃我军机要务，耽误了张把总的军令，这责任你担待得起？要不要我立刻修书一封，请张大人亲自来跟你解释？”
那黑虎隘的把总被他气势所慑，又瞥见后方靖安哨士兵虽然风尘仆仆却眼神锐利，显然不是善茬，顿时气短。他讪讪地笑了笑，不敢再深究“林小哥”的身份，挥手示意放行。
顺利通过隘口，走出很远，李铁柱才忍不住低声道：“大人，还是您有办法。”
陈远面无表情。他清楚，这只是开始。
进入湖北地界，战争的痕迹开始触目惊心。
废弃的村落越来越多，田野荒芜，路边时常可见来不及掩埋的尸骸，被乌鸦野狗啃食得不成形状。空气中弥漫着若有若无的腐臭和硝烟味。
气氛陡然紧张起来。王五派出的斥候回报，前方已经出现小股太平军游骑活动的踪迹。
这天傍晚，队伍在一个刚被焚毁不久的村子里扎营。残垣断壁间，焦糊味刺鼻。士兵们沉默地清理出一块地方，埋锅造饭，气氛压抑。
陈远正与王五、李铁柱围着简陋的舆图商讨路线，林素问扶着墙壁，慢慢走了过来。她的脸色在暮色中显得更加苍白，但眼神却异常明亮。