暮色四合，栖霞谷在渐沉的夜幕中褪去了工坊的喧嚣，只余下山风穿过林梢的呜咽。杨芷幽搁下手中的狼毫，揉了揉酸胀的腕骨，案头是刚刚核算完毕的、关乎“南行计划”的资费清单。数字冰冷，勾勒出一条与她内心期许截然不同的航路，这让她感到一种深切的疲惫。
脚步声在门外响起，沉稳而熟悉，打断了她的思绪。未等她开口，门被轻轻推开，陈远带着一身未散的寒意站在那里，肩头还落着星点的夜露。
“你……”杨芷幽愕然起身，心底那点怨艾被他眼中毫不掩饰的疲惫与风尘击碎，“怎么突然来了？袁州出了何事？”
“袁州无事。”陈远反手带上门，隔绝了外面的冷寂。他没有走近，只是倚在门边，目光沉沉地锁住她，“是我有事。”
灯火跳跃，在他轮廓分明的脸上投下晃动的阴影。他看起来比上次分别时清减了些，眼底带着血丝，那是一种在权谋泥沼中反复挣扎后留下的痕迹。
“是为了那笔钱？”杨芷幽的声音不自觉地低了下去，重新坐回椅中，指尖无意识地蜷缩起来。
“是，也不全是。”陈远终于迈步走近，却没有像往常那样带着压迫感，只是拖过一张椅子，在她对面坐下，两人之间隔着一盏昏黄的油灯。“芷幽，我们之间，何时变得只能谈钱了？”
这话像一根细针，轻轻刺破了杨芷幽强自维持的平静。她别开脸，望着跳动的灯焰：“是时势，是你要走的路，让我们之间……只剩下这些可谈。”
“我走的路？”陈远低笑一声，那笑声里满是涩意，“你以为我愿意与那些蠹虫虚与委蛇？愿意看着那些依附过来的士绅，借着我的名头盘剥乡里？愿意把自己变成一个整日算计粮饷、权衡利害的官僚？”
他倾身向前，灯火在他眼中燃起两簇幽焰：“可我们没有选择！李铁柱在岳阳，每一次采购新式机床、每一批进口的特殊钢材，都要看洋行脸色，都要用真金白银去堆！王五的兵，拿着远超绿营的饷银，穿着栖霞谷打造的盔甲，他们是我立足的根基，可养他们每一天，都在烧钱！还有这谷里，布朗要的铬铁矿要从万里之外运来，穆勒需要的精密工具我们自己做不出来，都要靠钱去砸！”
他的声音并不高，却字字沉重，砸在杨芷幽的心上。“我知道你理想中的是什么样子，是堂堂正正，是涤荡一切污浊。我也向往！可你看看这大清，看看这天下！旧的枷锁尚未砸碎，新的狼群已经环伺！我们没有时间慢慢来，芷幽，我们没有！”
杨芷幽抬起头，迎上他近乎燃烧的目光：“所以就要不择手段？所以就要同流合污？陈远，我怕……我怕你最终会变成那种人。权力会腐蚀人心，利益会蒙蔽双眼。”
“那就需要你！”陈远的手越过桌面，紧紧抓住了她微凉的手腕，力道之大，让她微微蹙眉，却没有挣脱。“需要你在这里，在栖霞谷，守住我们最后一片净土！需要你的眼睛时刻看着我，在我快要迷失的时候，像今晚这样，质问我，提醒我！需要你的手，打造出足以让我们摆脱依赖、傲视群伦的利器！”
他的指尖滚烫，语气带着一种近乎绝望的恳求：“我不是圣人，芷幽。我会累，会怀疑，会在夜深人静时，害怕自己选错了路。我需要知道，无论我身在何等污浊的漩涡里，回过头，还能看到这片谷地的灯光，还能看到……你。”
最后那个“你”字，轻得像一声叹息，却重重地撞在杨芷幽心上。她看着他眼中那份深藏的、从不轻易示人的脆弱与孤独，所有筑起的心防在这一刻土崩瓦解。她反手握住他的手，指尖微微颤抖。
“我明白了……”她声音哽咽，“我不是要拦着你……我只是……只是怕失去你。”怕他迷失在权力之路，怕两人最终走向对立。