恭亲王府的夜宴，灯火辉煌，觥筹交错。与会者皆是京中权贵，或为满洲亲贵，或为当朝重臣。陈远一身参将官服，置身其间，显得格格不入，又异常醒目。他脸上挂着恰到好处的谦恭笑容，应对着各方或好奇、或审视、或隐含拉拢的问候，心思却如同冰封的湖面，不起丝毫波澜。
恭亲王居于主位，谈笑风生，并未急于切入正题。直至酒过三巡，气氛微醺，他才仿佛不经意地举杯，向陈远示意：“陈参将，你可知今日之宴，所谓何来？”
霎时间，满堂寂静，所有目光都聚焦在陈远身上。
陈远起身，执礼甚恭：“卑职愚钝，请王爷明示。”
恭亲王微微一笑，目光却锐利如鹰：“朝廷欲编练新式陆军，以固国本。本王向皇上与太后力荐，由你出任新军编练督办大臣，全权负责招募、训练、装备一应事宜。此乃破格简拔，寄予厚望。”他顿了顿，环视四周，声音提高了几分，“然，新军乃八旗根本所系，非根正苗红、忠心不二者不可托付。陈参将才干卓着，然出身湘军，终究是客。若欲执此牛耳，需得有个让人放心的‘根’才是。”
图穷匕见。所有的铺垫，都指向了那个唯一的答案。
一位与恭亲王交好的宗室适时笑着接口：“王爷所言极是。陈参将年轻有为，若能与皇室结下良缘，便是自家人了。届时执掌新军，名正言顺，谁还敢有异议？听闻七格格对参将亦是青眼有加，岂非天作之合？”
七格格，钮祜禄·灵汐。这个名字被正式抛了出来，如同一个璀璨而沉重的砝码，压在了天平的一端。
陈远感到喉咙发紧，他能感受到四面八方投来的目光，充满了期待、审视，以及不容拒绝的压力。他知道，这是他最后的机会。接受，则一步登天，手握实权，融入帝国最核心的圈子；拒绝，则前功尽弃，甚至可能招致灭顶之灾。
他脑海中瞬间闪过杨芷幽决绝的眼神，闪过那封“泛孤舟”的诀别信，闪过那个他甚至未曾谋面的孩子……心口一阵剧烈的抽痛。她已远走，带着对他的不信任和失望。他苦苦支撑的所谓“生机”，在她看来，不过是“觅封侯”的野心。
既然如此……既然如此！
一股混合着自暴自弃与破釜沉舟的狠厉，自心底涌起。他抬起眼，脸上的谦恭依旧，眼底却是一片深不见底的寒潭。他端起酒杯，向着恭亲王，向着满堂权贵，深深一揖：
“王爷厚爱，皇恩浩荡！卑职……何德何能，蒙王爷与格格如此看重！此乃卑职三生有幸！编练新军，乃强国要务，卑职定当竭尽全力，不负王爷与国家重托！至于……至于格格……”他顿了顿，仿佛带着一丝“受宠若惊”的惶恐，“卑职粗鄙武夫，唯恐唐突了格格……”
“诶——”恭亲王大手一挥，脸上露出满意的笑容，“既是本王做媒，皇上太后亦乐见其成，何来唐突之说！此事，便这么定了！待择定吉日，便行纳彩之礼！”
“恭喜王爷！”
“贺喜陈督办！”
满堂顿时响起一片祝贺之声，喧嚣而虚伪。