西北的风沙裹挟着捷报，东南的海浪拍打着危机，京城的棋局在无声中转换着攻守。陈远立于西山制造局那间悬挂着巨幅舆图的密室中，目光如炬，仿佛能同时穿透万里黄沙与浩瀚碧波。四条战线，如同他掌心的纹路，清晰而交织。
左宗棠大军挟乌鲁木齐大捷之威，如滚汤泼雪，一路向西向南席卷。装备“远火二式”的先头部队，在广袤的戈壁与草原上，以其远超敌军的射程和火力，屡屡在野战中摧垮阿古柏派来的阻击部队。白彦虎被俘的消息更是极大地动摇了敌人的军心。
在通往吐鲁番的要隘达坂城，守军依仗险峻山势，企图负隅顽抗。然而，他们面对的不再是只能仰攻的旧式清军。数门“惊蛰一式”被拆解，由骡马和精心挑选的士兵艰难运上制高点。经过讲武堂测绘学员精密计算后的炮击，如同长了眼睛，精准地摧毁了达坂城的关键防御工事和指挥点。守军尚未见到清军步兵的影子，便已士气崩溃。左宗棠几乎兵不血刃，拿下了这座号称“铁门关”的险隘。
吐鲁番门户洞开。与此同时，胡雪岩组织的庞大商队和勘探队伍，紧随大军之后，如同贪婪的血管，迅速延伸至新收复的地区。他们不仅输送粮秣，更开始按照与陈远的协议，着手勘察记录沿途的矿藏、水脉和可垦荒地。一张关于未来西北资源与经济的巨网，正在实战的硝烟下悄然编织。
台湾琅峤，日军登陆营地。
西乡从道站在临时搭建的指挥所前，用望远镜观察着郁郁葱葱、却充满杀机的山林。登陆已有时日，预期的“传檄而定”并未出现。岛上土着（生番）利用复杂地形进行的顽强骚扰，加上湿热气候引发的疾病，使得日军进展缓慢，士气受挫。
更让他心烦意乱的是来自海上的消息。福建水师虽未正面挑战，但几艘形制奇特、速度飞快的清军小艇，如同讨厌的蚊蚋，总在夜间或雾天出现在运输线附近。虽然没有发生大规模交战，但已有两艘运输补给的小船神秘触礁沉没（实则为“水鬼营”布设的简易锚雷战果），搞得运输船队人心惶惶。
“清国人……何时变得如此难缠？”西乡放下望远镜，眉头紧锁。他感受到的不再是想象中那个腐朽迟钝的巨人，而是一种带着刺的韧性。
北京，总理衙门。争吵仍在继续，但恭亲王在陈远和朝中主战派的支持下，态度日趋强硬。依据陈远提供的、由李铁柱搜集到的日本国内财政并不宽裕、以及英美等国对日本独吞台湾心存疑虑的情报，清廷在对日照会中寸步不让，严词要求日本立即撤军，并暗中向英、美等国透露了开放更多通商口岸的可能性。
外交的绞索，开始悄悄勒紧。陈远提议建造的“猎潜舰”首舰，已在福州船政局与制造局派出的技师协作下，铺设龙骨，日夜赶工。
上海，阜康钱庄总号密室内，烛火通明。
胡雪岩面前摊开着厚厚的账册，上面记录着“西北拓垦债券”庞大的资金流向。大部分款项如约汇往西北支撑战事，但有一小部分，则通过复杂的金融操作，流入了李铁柱控制的几家空壳商行，最终化为机器设备、稀有原料，以及一张张地契和矿脉图，悄然流入陈远名下或制造局控制的实体中。
“陈额驸的手笔，真是越来越大啊。”胡雪岩喃喃自语，语气中带着惊叹，也有一丝不易察觉的忌惮。他见证了陈远如何利用西北战事，不仅赢得了政治声望，更以此为契机，构筑起一个横跨军工、矿产、金融的庞大隐形帝国。这个联盟带来的利益巨大，但伙伴的成长速度，也让他感到了压力。
“东家，北京来信。”心腹管家呈上一封火漆密信。