当杨芷幽抱着孩子，连滚带爬地下到湾坳时，天已全黑。湾坳里空无一人，只有两间几乎被海风摧垮的破烂窝棚。棚子里有生过火的痕迹，几个破陶罐，一些干涸的鱼骨。这里显然曾有渔民短暂停留，但已废弃。
尽管不是期待的村落，但这已是绝境中难以置信的庇护所。他们找到了一个相对完整的陶罐，收集了雨水，用最后一点力气生起一小堆火，烘烤着湿透的衣服。杨芷幽将孩子紧紧裹在怀里，靠近火堆，感受着那微弱的温暖，听着棚外规律的海浪声，久久无法入眠。向东，他们终于到了。但接下来呢？李铁柱生死未卜，荷兰人可能还在搜捕，孩子病重，他们筋疲力尽，弹尽粮绝。
希望之后，是更深的迷茫与绝望。她摸出李铁柱塞给她的那个小布包，里面除了少许金银，还有一枚父亲留下的、刻着“杨”字的旧铜牌。她紧紧攥着铜牌，望向漆黑的海面。父亲，我该怎么办？那个人……他说的退路，又在哪里？
岚屿的物资转运在紧张进行，南洋送信的死士杳无音讯，醇亲王的警告言犹在耳。陈远感觉自己就像走在一条正在不断收窄的独木桥上，两侧是深不见底的渊薮。
朝廷之上，关于如何处置西北善后、分配新疆利益的争论日趋白热化。左宗棠的“管理兵部事务”有名无实，被高高挂起。李鸿章虽然自损八百处理了弊案，但其集团在直隶、两江等地的根基并未动摇，反而因为“断尾”显得更加团结。他暗中支持的一些官员，开始在新疆职位、西北商业开发权等问题上，与陈远通过胡雪岩推动的“西北实业公司”展开激烈争夺。
这一日，朝会再起波澜。有御史突然发难，弹劾胡雪岩“勾结洋商，垄断利权，于西北、南洋等处经营，资金来路不明，且与朝中重臣过从甚密，恐有利益输送之嫌”。虽未直接点名陈远，但“朝中重臣”四字，已让无数目光瞥向了站在武臣班列前沿的陈远。
胡雪岩是陈远金融与商业网络的左手，攻击胡雪岩，就是攻击陈远的钱袋子，动摇其整个体系的运转基础。
陈远出列，坦然奏道：“胡雪岩乃奉旨办理洋务、筹措军饷之商人，其所营商号，与制造局、西北军务等确有往来，皆为公务，账目可查。若有疑议，朝廷尽可遣员彻查胡氏所有产业账目，臣愿避嫌，并全力配合。”他再次祭出“请查”之策，以退为进。
龙椅后的慈禧太后声音平淡：“胡雪岩一个商人，你们盯着他做什么？他若能给朝廷筹来银子、办成事情，便是好的。至于账目……让户部派人去看看吧。”态度模棱两可，既未支持彻查，也未明确回护。
下朝后，陈远立刻密会胡雪岩。“风暴将至，钱庄与银行，立刻做最坏打算，该转移的转移，该切割的切割。尤其与南洋、与岚屿相关的所有资金链条，必须彻底静默，哪怕损失再大。”他知道，对手已经开始尝试斩断他的经济命脉，胡雪岩这边，很可能成为下一个爆发点。
胡雪岩面色凝重地点头：“额驸放心，胡某省得。只是……若户部真来查，有些账，怕是难以完全遮掩。”
“能遮多少遮多少，关键的人和证据，必须提前处理干净。必要时，推几个无关紧要的管事出去顶罪。”陈远语气冷酷。
与此同时，兵部传来消息：福建水师提督呈报，近期闽浙外海，发现不明船只活动频繁，疑似走私或海盗，已加强巡缉。陈远心中一紧，这会不会影响到岚屿的物资转运和勘测队的安全？
坏消息接踵而至。派往南洋送信的亲卫，竟有一人重伤逃回，在临死前断断续续禀报：他们一行三人，历尽艰辛接近东部海岸时，遭遇荷兰巡逻船，两人被杀，他侥幸潜水逃脱，但信……未能送达。
“属下……无能……未见到……杨……”亲卫咽下了最后一口气。
陈远闭了闭眼。最后一条直接联络的线，也断了。杨芷幽和那个孩子，如今是生是死？是否流落到了东部海岸？是否能看到他预设的坐标信号？一切都成了未知数。
一线天光，似乎刚刚在海平面露出一丝微曦，便被更浓重的乌云迅速吞噬。陈远感到，那根维系着他所有计划、所有情感的细线，正在风中发出不堪重负的嗡鸣。他必须做出更决断的选择，在一切都彻底崩断之前。