仲春的汴京，夜晚还带着一丝凉意，但皇城之内，却因新帝登基后的首场宫宴而灯火如昼，暖意熏人。
丝竹管弦之声靡靡，觥筹交错之间，身着各色品级命妇服和华丽常服的贵眷官员们言笑晏晏，一派升平景象。然而，在这和乐的表象之下，是新帝初立、朝局未稳的暗流涌动。新臣欲固权，旧臣想维系，每一句笑语，每一次举杯，或许都藏着不易察觉的试探与机锋。
英国公独女张桂芬坐在母亲身侧，一身海棠红遍地织金锦裙，衬得她肌肤胜雪，明艳不可方物。她容貌极盛，眉宇间却无半分闺阁弱质的娇怯，反有一股子飒爽的英气。此刻，她听着周遭的寒暄应酬，看着那些精心修饰的笑容，只觉得这满园的名贵花香混合着酒气脂粉气，熏得人脑仁发胀。
她不耐地拨弄着腕间那支莹润无瑕的羊脂玉镯，目光早已飘远。若非父母要求，她实在不愿参与这等拘束的场合。
酒过三巡，高踞主座的新帝似乎觉得殿内沉闷，兴致勃勃地提议：“诸位爱卿，殿内饮酒虽好，终究少些意趣。朕听闻西域刚进贡了一匹唤作‘狮子骢’的神骏，性烈非凡，驯兽师正在场外驯服。不若诸位随朕移步场外，一睹宝马风采，如何？”
天子开口，众人自然纷纷附和。于是，帝后率先起身，百官命妇们按品级序列，浩浩荡荡移至殿外开阔的演武场。
场边早已备好观席，灯火通明。只见场地中央，一名精壮驯兽师正小心翼翼地靠近一匹通体枣红、鬃毛如焰的骏马。那马体型高大，四肢强健，眼中闪烁着桀骜不驯的光芒，正是“狮子骢”。
驯兽师使出浑身解数，试图安抚、驾驭。起初，“狮子骢”尚有些许迟疑，在原地焦躁地踏着步子。然而，当驯兽师试图攀上马背时，旁边侍卫兵器架上反射的寒光似乎刺激了它，加之周遭众多人群带来的压迫感，它骤然爆发！
“唏律律——！”
一声震耳欲聋的长嘶，“狮子骢”猛地人立而起，爆发出惊人的力量，瞬间挣脱了驯兽师手中的缰绳，如同脱缰的烈火，朝着观席人群的方向狂冲而来！它并非直冲御驾，但其奔窜路线赫然扫向女眷聚集的区域！
“护驾！”
“拦住它！快！”
“小心！”
场面瞬间大乱！侍卫们惊呼着上前阻拦，却因怕伤及宝马和人群而投鼠忌器。内侍宫女惊慌失措，命妇小姐们吓得花容失色，纷纷后退，惊叫声此起彼伏。那发狂的巨兽蹄声如雷，转眼已冲至近前，眼看就要闯入人群！
电光火石之间，一道海棠红的身影自英国公府女眷席间疾掠而出！动作快如闪电，矫若游龙。
是张桂芬！
众目睽睽之下，她面上毫无惧色，明澈的眼眸中锐光一闪。疾奔之中，她目光扫过场边那作为展示用的兵器架，并未停留，而是极其迅捷地解下自己腰间束带的璎珞流苏——那流苏由数股坚韧金线编成，尾端缀着细小的珍珠和宝石。在她手中一绕一扯，便成了临时的索套。