他开始明白，在这乱世，什么忠君爱国都是虚的，只有握在手里的兵权和地盘才是实的。
他开始学着保存实力，左右逢源，在明清之间寻找平衡，一切以吴家，以关宁军的利益为先。
是从什么时候开始，自己就笃定了要做个割据一方的军阀呢？
或许是从亲眼看见袁崇焕被凌迟处死，辽东军心彻底涣散开始？
或许是从一次次向朝廷催饷如同石沉大海，不得不默许甚至纵容部下“就食于民”开始？
或许是从发现无论怎么打，建虏似乎越剿越强，而朝廷却越来越烂开始？
他以为这是乱世生存的智慧，是看清现实后的无奈选择。
他瞧不起那些死抱着忠君思想，最终却死得不明不白的同僚，也警惕着那些毫无底线，随时可能倒戈的降将。
他吴三桂，要走一条属于自己的，既不完全背叛汉家衣冠，又能最大限度保全实力和利益的路。
可是现在，这条路，似乎走到了尽头。
皇帝的这道圣旨，像一面冰冷的镜子，照出了他所谓“智慧”和“平衡”的脆弱与可笑。
在绝对的力量和清晰的意志面前，他的算计和犹豫，显得如此苍白无力。
就在他心乱如麻，几乎要被这沉重的抉择压垮之时，亲兵统领在门外高声禀报：
“大帅！京城方向来的押运队伍先锋已至关外十里！带队将领王翊请求入关交接！”
来了！
皇帝派来送“胡萝卜”和展示“大棒”的人，到了！
吴三桂强打精神，整理了一下衣冠，沉声道：
“开关，放他们进来！本帅亲自去迎！”
当他站在山海关雄伟的西门城楼上，看着那支迤逦而来的队伍时，即便心中早有预料，仍被眼前的情景深深震撼了。
首先映入眼帘的，是严整的军容。
两万京营新军，排成四列纵队，踏着整齐划一的步伐，盔甲鲜明，刀枪如林，旗帜招展。
他们的步伐并不快，却异常沉稳，带着一种经过严格训练后才有的协调与肃杀之气。
队列中夹杂着不少骡马大车，但士兵们的精神面貌却与寻常长途跋涉后的疲惫之师截然不同，
眼神中透着警惕，也带着一种……底气？
是的，底气。
那是粮饷充足，装备精良，背后有强大依靠的军队才会有的气质。
更让吴三桂和城楼上关宁军将士侧目的是队伍的纪律。
如此庞大的军队靠近关城，却没有丝毫喧哗混乱，只有军官短促的口令声和整齐的脚步声。
在指定区域停下后，立刻有军官指挥，就地展开警戒，动作迅速而有序。
与他们平日所见那些行军时拖拖拉拉，扎营时吵吵嚷嚷的旧式军队相比，高下立判。
然后，是那一眼望不到头的辎重车队。
满载粮食的麻包堆得像小山，覆盖着油布的车厢里隐隐露出崭新的盔甲刀枪。
还有那些特制的，带有皇家银行标记的沉重银箱……