“黄将军，整顿流民新营，加紧操练，前面就要进入流寇肆虐过的区域了，恶战恐怕不远。”
“国公爷放心！”黄得功眼中闪过好战的光芒，
“那些兔崽子，喂饱了饭，正嗷嗷叫呢！正好拉出去见见血！”
大军继续南行，带着新募的流民，带着查抄的粮饷，更带着一股肃杀和变革的气息，向着河南腹地，向着湖广粮仓，坚定推进。
而关于英国公张之极铁面无私，剑斩皇庄太监的消息，已像长了翅膀一样，飞向四面八方。
令贪官污吏闻风丧胆，也让无数百姓心中，重新燃起了微弱的希望之光。
崇祯十七年四月末，英国公张之极率领的庞大军队，历经两个多月的跋涉，宣旨，肃贪，募兵，终于越过河南南部，进入湖广地界。
此时的队伍，规模已远超离京之时。
核心的战兵乞活军，京营，火铳营略有损耗但依旧精锐，而围绕其周的，是数量急剧膨胀的“流民新营”。
在黄得功的不断招募和整训下，已膨胀至近两万人！
他们衣衫褴褛，装备杂乱，但眼中求生的欲望被饭食和严酷的军纪逐渐转化为一种盲从的凶悍。
这支成分复杂的队伍，如同一股浑浊的洪流，涌入了大明的天下粮仓——湖广。
然而，眼前的湖广，并非想象中“湖广熟，天下足”的丰饶景象。
去岁今春，此地亦遭天灾兵祸，张献忠虽已率主力西入四川。
但其留下的破坏，以及明军，土寇，官府的层层盘剥，使得本应富庶的鱼米之乡同样满目疮痍，流民遍地。
饿殍与废墟，与河南，北直隶的景象并无二致。
张之极面色凝重。
皇帝将新政的希望寄托于此，若湖广本身糜烂，则一切皆成空谈。
武昌城头的大明日月旗迎风招展，宣告着这片富庶之地重归王化。
英国公张之极的行辕设于修缮一新的原楚王府内，氛围紧张而有序。
与传统的凯旋盛宴不同，这里更像一个高效运转的行政中枢。
张之极一身简便的麒麟服，正与几位核心幕僚及一位神色精干的将领议事。
这位将领便是新任湖广总兵官黄得功。
他面色黝黑，目光如电，一身风尘难掩其剽悍之气。
崇祯皇帝调他来，正是看中其务实，果决且与湖广旧势力瓜葛较少的特质。
“黄总兵，”
张之极开口，声音沉稳，
“陛下圣意已决，湖广乃天下粮仓，今后五年，一应赋役全免！此乃收取民心，恢复元气的根本。然，免税非放任不管。”
“当前第一要务，乃肃清吏治，掌控粮源。陛下有明旨，‘胥吏廉洁能干者，可超擢为官’！此乃我等打破僵局，推行新政的利器。”
黄得功抱拳，声音洪亮：
“国公爷明鉴！末将一路行来，见百姓闻免税之令，皆欢呼雀跃，感念陛下天恩。如今湖广旧官体系涣散，正是启用新人，重立规矩之时。”