叶凡和路振飞出营迎接。
看到这支满身风尘却军容严整，杀气腾腾的援军，两人心中大定。
“末将乞活军指挥使郭鹏，奉英国公将令，率部驰援！请路督堂，叶将军示下！”
援军主将郭鹏，原是孙应元麾下悍卒，因功升迁，作风硬朗。
“郭将军来得正是时候！”路振飞激动地握住他的手，“若非贵部及时赶到，今日危矣！”
叶凡也肃然行礼：“郭将军所部虎威，令人叹服。”
郭鹏抱拳回礼，语气铿锵：
“陛下有旨，英国公有令，漕运重于泰山！我等乞活军，原是流民乞活，蒙陛下天恩，方有今日！”
“今有奸逆欲断国脉，陷百姓于饥馑，我等必以死相搏！从即日起，漕运沿线防务，乞活军愿为前锋！”
五千生力军的加入，彻底扭转了淮安地区的兵力对比。
乞活军迅速接管了关键节点的防御。
其凶悍的名声和果断的作风，极大地震慑了本地心怀鬼胎的势力。
南京方面试图派出的水师船队，在得知乞活军已至，陆上进攻失败的消息后。
也在运河口逡巡不前，不敢轻易闯入。
漕运的控制权，经过一番惊心动魄的阴谋与流血对峙，牢牢掌握在了北廷手中。
数百万石漕粮的安全有了保障，为北京提供了至关重要的战略喘息时间。
消息传回南京，钱谦益，马士英等人又惊又怒，却也无可奈何。
他们意识到，北廷那位皇帝的反应速度和决断力远超他们预期。
其麾下军队的战斗力也绝非江南兵马可轻易撼动。
“看来……唯有尽快正位号，整合江南全力，方可与之抗衡了。”
钱谦益望着北方，语气中带上了一丝前所未有的急迫和凝重。
运河上的短暂胜利，并未结束对抗，只是将南北对峙推向了一个更宏大，更残酷的新阶段。
淮安的烽火，预示着全面内战的血幕，正在缓缓拉开。
崇祯十七年，五月十五。南京。
尽管北方的阴云和淮安方向的零星战报带来了些许不安，但这一切都被刻意营造出的盛大与狂欢所淹没。
南京城仿佛一个被精心妆点的戏台，每一寸空气都弥漫着一种虚浮的喜庆。
街道被清水泼洒，黄土垫道，家家户户被要求悬挂彩灯。
秦淮河上的画舫也暂歇了靡靡之音，换上了歌功颂德的雅乐。
南京皇宫内，仪仗森严。
虽然规模远不及北京皇城，但在钱谦益，马士英等人的竭力操办下，倒也显得威仪十足。
文武百官身着临时赶制或翻新的朝服，按照品级序列，肃立在奉天殿前广阔的广场上。
他们的表情各异，有兴奋，有忐忑，有茫然，也有几分强自镇定的激动。
吉时已到，钟鼓齐鸣。
在一整套繁琐冗长的仪式之后。
头戴十二旒冕冠，身着明显有些不合身，显得臃肿衮服的福王朱由崧，在内侍的搀扶下，颤巍巍地登上丹阶，坐上了那象征最高权力的龙椅。
他肥胖的脸上努力想挤出一副庄重威严的表情。