这绝望，源自于众叛亲离，源自于大势已去。
更源自于那一道道如同附骨之蛆，永无休止的追杀。
陕西，延安府以北的荒凉山地。
这里沟壑纵横，黄土裸露，植被稀疏，本是贫瘠苦寒之地，如今却成了李自成最后的藏身之所。
一年前的洛阳大战，恍如一梦。
那场惨败，不仅葬送了他席卷中原，剑指北京的美梦，更几乎打光了他苦心经营多年的老本。
大将刘宗敏重伤不知所踪，牛金星，宋献策等谋士在乱军中失散，生死不明。
他本人仅带着百余骑心腹，如同惊弓之鸟，一路仓皇西窜，
好不容易才逃回这起义的起点——陕西。
回到陕西，他原本还存着一丝幻想。
这里是他的老家，是他最初拉起队伍的地方，总该还有些根基。
他凭借着“闯王”这块尚未完全倒塌的金字招牌，确实也很快收拢了一些残兵败将和听闻他回来前来投奔的零星杆子，人数一度又聚集到了三四千人。
虽然装备奇缺，衣不蔽体，食不果腹，但李自成看着手下这群面黄肌瘦却眼神凶悍的汉子，心中那点枭雄之火似乎又燃起了一点火星。
他幻想着重头再来，依托陕北复杂的地形，慢慢恢复元气。
然而，他还没来得及喘口气，一记来自北京的闷棍，就将他这刚刚聚拢起来的一点人气，打得烟消云散。
崇祯皇帝下旨，永免天下五年赋役！
这个消息，如同长了翅膀，比官军的追兵更快地传遍了陕西的每一个角落。
尤其是通过那些刚刚被李自成“招募”来的，本就是失去土地才被迫从贼的流民之口，迅速发酵。
“听说了吗？皇上说话算话，真免税了！”
“河南那边都开始分荒地了，只要肯种，五年不收一粒粮！”
“俺想回家……”
“闯王这儿，连顿饱饭都难，还要整天被官军追着跑……”
恐慌和骚动，如同瘟疫一般在李自成的队伍里蔓延。
起初只是零星几个人夜里偷偷溜走，后来发展成小股小股的逃亡。
李自成派亲信去弹压，甚至当众砍了几个逃兵的头，却丝毫无法阻止这股溃散的洪流。
免税的诱惑，对于这些挣扎在死亡线上的农民来说，是根本无法抗拒的。
跟着李自成造反，是为了活下去。
而现在，朝廷给了他们一条更安稳，更有希望的活路——回家种地，不用交税！
短短十几天，李自成好不容易聚集起来的三四千人，如同阳光下的冰雪，迅速消融。
除了少数无家可归，或者身背重案无处可去的积年悍匪，大部分刚刚挟裹来的流民几乎跑了个精光。
他的队伍，再次锐减到只剩下区区五六百人，而且士气低落到了极点。
更要命的是，朝廷的免税政策，不仅瓦解了他的兵源，更极大地刺激了陕西各地官军的“积极性”。
以往，官军，尤其是那些糜烂已久的卫所兵，对于剿匪多是敷衍了事，甚至“养寇自重”。
因为打仗要拼命，还没什么油水可捞。
但现在，情况完全不同了。
首先，崇祯血洗京城，抄家得巨款的消息也传开了，
虽然边军粮饷经过层层克扣到手依然不多，但至少北京方面表现出了“不差钱”和“敢杀人”的姿态，
让底层军官和兵卒感受到了一丝不同以往的压力和机会。