范毓宾骑在一匹健壮的走马上，位于车队的中部，这是最安全的位置。
他看似闭目养神，大脑却在飞速运转。
他们选择的并非官道，而是蜿蜒在丘陵，戈壁和干涸河床之间的隐秘小路。
这条路能最大限度地避开明军设立的固定关卡和巡检司，
但也意味着要面对更恶劣的自然环境和更多不可预知的危险。
“大掌柜，前面就是‘鬼见愁’峡谷了，要不要先派几个探路的兄弟？”
护卫头领，一个脸上带着刀疤的汉子策马过来请示。
范毓宾睁开眼，看了看两侧怪石嶙峋，易于设伏的地形，点了点头：
“小心点。最近不太平，听说北边那位闹出的动静不小，保不齐有什么人想浑水摸鱼。”
“明白！”刀疤脸应了一声，点了几个身手敏捷的护卫，先行策马而去。
范毓宾的担忧并非空穴来风。
皇帝朱由检在北方推行新政，血腥清洗官场，消息早已通过各种渠道传到了这边陲之地。
他虽然自信范家在此地盘根错节，关系网深厚，但内心深处总有一丝隐隐的不安。
那位年轻皇帝的所作所为，完全不合常理，就像一个不按牌理出牌的赌徒，让人难以捉摸。
车队小心翼翼地通过了鬼见愁峡谷，一切顺利。
途中，他们遇到了一支小规模的蒙古部落正在迁徙。
双方显然不是第一次碰面，部落头领热情地迎上来，
用生硬的汉语跟范毓宾打招呼，并用羊皮和奶酪换取了一些商队携带的茶叶，盐巴和布匹。
这种小规模的，合法的边境贸易，也是他们很好的掩护。
交易间隙，那蒙古头领压低声音对范毓宾说：
“范大掌柜，最近风头有点紧啊。听说南朝皇帝派了个狠角色过来，要查边贸？”
范毓宾心中一动，面上却不动声色：
“哦？有这等事？我等守法商人，正常往来，怕他作甚？”
“嘿嘿，那是，那是。范家树大根深，自然不怕。”
蒙古头领干笑两声，不再多说，但眼神中的闪烁，让范毓宾心中的那丝不安又加重了几分。
休息时，范毓宾将几个核心管事召集到一起。
“北京那边，有什么新消息传来？”他沉声问道。
一个负责信息的管事回道：
“回大掌柜，还是那些。皇帝杀了很多人，抄了很多家，现在正忙着练兵，种地。”
“朝堂上空缺的职位，大多由些小吏充任，不成体统。倒是听说，他从四川调来了一支部队，叫什么……白杆兵？”
“白杆兵？”范毓宾眉头微皱，他听说过这支军队的名头，以悍勇着称，曾在浑河与八旗血战。
“调来京师？是为了加强防守，还是另有图谋？”
“这个就不太清楚了。京城封锁很严，我们的消息进去不容易。”
范毓宾沉吟片刻，吩咐道：
“让家里再多打点一下宣府，大同的几位军爷，尤其是守备张家口方向的。非常时期，小心无大错。该加的钱，不要吝啬。”