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第二天，清晨。青石镇，祠堂。
最初的昏迷者中，有两人情况急转直下。
年长的张医师捏着银针，手停在半空，冷汗顺着鬓角滑下。
他盯着病人脖颈，那片暗红色的密集疹子，正在蠕动。
不是错觉。
疹子下的皮肤，像有无数细小的蚯蚓在皮下游走。
顶起一道道细微的、蜿蜒的凸起。
“师父……”
旁边打下手的学徒声音发颤，指向另一人的脸。
那人双目紧闭，嘴唇无意识地开合。
上下牙床摩擦，发出“咯咯……咯咯……”的细微声响。
学徒大着胆子伸手探他额头。
指尖刚触到皮肤就猛地缩回。
“烫！像火炭！”
……
另一边，镇子东头边缘，一户靠编竹筐为生的老刘家。
木门被猛地拍响。
邻居隔着门缝喊，声音发慌。
“刘嫂子！你家孩子是不是也起红疙瘩了？”
“我娃身上也有了！摸着有点热！”
……
祠堂内。
“此非病！”
张医师猛地后退两步，仿佛地上躺着的不是人，而是什么剧毒之物。
他脸色惨白，对着闻讯赶来的赵永昌，声音嘶哑道：
“是咒！老夫……无能为力！”
他喘了口气，看向地上那几个最早发病、症状也最重的流民。
眼神恐惧，咬牙道：
“为今之计……为防扩散，必须将最早发病的这几位立即焚烧！”
“连他们用过的草席衣物，一并烧光！”
“烧？你要烧了我男人？！”
一个一直守在丈夫身边的流民妇人猛地抬头。
眼睛赤红，爆发出凄厉的尖叫。
“他没死！他还有气！你们敢？！”
“对！不能烧！”
“你们想杀人灭口吗？！”
其他流民亲属也炸开了锅，哭喊、怒骂。
小小的祠堂瞬间被愤怒填满。
衙役被几个情绪激动的流民围住，官帽歪斜。
徒劳地喊着“肃静”、“听医师的”，声音却被淹没。
赵永昌脸色铁青，站在稍远处。
眼神阴沉地扫过混乱的人群和地上诡异的病人。
——————
同一时间，镇外的调查点。
林岳放下一捆封存的米袋，拍了拍手上的灰。
他面前站着粥棚所有的伙夫、杂役，以及负责采购的赵家仆役。
个个面色惶惑。
“米是陈米，但未见霉变。”
“菜是野菜，也都寻常。”
“水是镇东老井的，多人饮用，无事。”
“炊具干净，无人接触过特殊物品。”
“无人承认，也无人表现出异常。”
他看向王景明，摇了摇头。
一切正常。
正是这种“正常”，在祠堂里那诡异的病症面前，显得无比虚假。
“他们近日行踪？”
林岳问最后问话的几个流民。
“就在镇子外头河边……搭的窝棚。”
“在河里取水喝，也在河边擦洗……”
一个年老的流民嗫嚅道。
……
中午，镇衙偏厅。
窗户紧闭，仍挡不住外面隐约传来的嘈杂。
王景明将一份新的记录拍在桌上。
上面新增了五户人家，十一人出现红疹。
其中两户，与流民毫无接触，只是住在镇边缘。
“林兄，”
王景明的手指重重敲在记录上。
“情况在恶化，且开始扩散。”
“瘟疫的特征已经具备，源头不明，手段无效。”
他抬眼，目光锐利：“我必须立刻上报，请求司内派遣专精邪祟的高手。”
“同时，建议即刻起，封锁青石镇所有出入口，许进不许出。”
林岳盯着那份记录，沉默了三息。
然后，他深吸一口气，起身走到门边，对门外值守的衙役道：
“退下，五十步内不许有人。”
衙役躬身退走。
门关上，落栓。
林岳转身，背对王景明走到窗边。
窗外是镇衙荒芜的后院，枯草在风里摇晃。
“王兄。”
“再给我一天……”
他声音低沉下去，带着一种平日绝不会有的涩意。
王景明皱眉。
林岳转过身，那张冷硬的脸上，露出恳切的神情。
“我知道这很过分。但我的任期只剩一个月了。”
他走到王景明面前一步之遥。
“镇魔司的规矩，你清楚。无功即过。”
“我这三年，剿过三处小妖巢，处理过七起民间诡事。”
“桩桩件件，无错，却也无大功。”
“这次的事，诡异，但也是机会。”
“若我能独立查明源头，遏制疫情，这就是实打实的功绩。”
“足够我留在司里，足够我爬到能稍微掌握自己命运的位置。”
王景明看着林岳。
这位出身寒微、全凭一把刀和一股狠劲从边军爬上来的同僚。
此刻眼里没有了冷厉。
他想起了林岳的档案。
边疆戍卒之子，父母死于十年前的妖祸。
凭军功入镇魔司外编，三年考核期将满。
无背景，无人脉，若无功，期满大概率外放回地方，做个闲散武官。
此生再无望触及真正能“斩妖除魔”的核心。
王景明沉默良久。
他不是不懂。
镇魔司里，像林岳这样的人太多。
爬上去的，凤毛麟角。掉下去的，无声无息。
他自己出身名门，入司便是镀金攒资历，前程早被家族铺就好。
有些苦，他没见过，但听过。
王景明叹了一口气，说道：“罢了。”
林岳眼中骤然迸发出光亮，他重重抱拳。
“多谢王兄！”
“别谢太早。”
王景明走到桌边，手指点在那份新增的记录上。
“说说你的打算。”
林岳立刻走到地图前，手指落在青石镇外围蜿蜒的河线上。
“我仔细问过所有流民，他们近日唯一共同接触的异常，只有镇外那条河。”
“取水，洗漱，都在河边。”
“但镇民也用河水，为何偏偏是流民出事？”王景明问。
“流民住在下游。”
林岳的手指顺着河道向下滑动。
“更偏僻，更脏乱。而且——”
他抬起头，眼神锐利。
“我怀疑问题不在水本身，而在河边。”
“有什么东西污染了那段河滩，或者……”
“有什么东西被扔在了那里，被流民接触到了。”
就在这时，门外忽然传来急促的脚步声。
“大人！林大人！”
衙役的声音在门外响起，带着惊疑。
林岳拉开门。
一个满身尘土、背着柴捆的樵夫站在外面，脸色发白。
看见林岳就急声道：
“大人！小人前几日在崖湖村下游那片荒河滩附近打柴，闻到过一股怪味！”
“像什么东西烂透了，又腥又臭！”
樵夫咽了口唾沫，眼神里带着后怕。
“小人顺着味道找过去，没看见全尸，但在芦苇丛里。”
“看见了几块动物骨头，还有皮毛，像是野狗或者什么，被撕得稀烂！”
“当时没敢细看就跑回来了……”
林岳与王景明对视一眼，彼此都看到了对方眼中的凝重。
荒河滩、怪味、被撕碎的动物残骸……
“这位老哥，”林岳上前一步，“请你稍候，我们需要你带路。”
老樵夫被他目光所慑，连忙点头。
“是，是，小人听大人的。”
“走。”
林岳对王景明吐出简短一字，转身便往外走。
王景明收起记录，快步跟上。
两人径直找到正在祠堂门口焦头烂额应付流民家属的王镇守。
林岳没废话，直接将他拉到一旁，压低声音，语速极快：
“王镇守，有线索了。镇外荒河滩可能有问题。”
“我和王公子需立即前往勘察。”
“此事疑似邪祟污染。”
“请你立刻加派人手，严守祠堂，禁止任何人移动病人或接触其衣物排泄物。”
“违者以危害公共安全论处！”
王镇守听到“邪祟污染”四个字，腿一软，脸更白了，连连点头。
“下官明白！下官这就去办！”
“还有，”
林岳目光如刀。
“调一队可靠衙役，要脚程快、胆子大的，在镇口待命。”
“是！是！”
吩咐完毕，林岳与王景明不再耽搁。
带着那樵夫，直奔赵家主宅。
……
赵家前厅。
赵永昌听完林岳言简意赅的说明，捻着胡须的手指微微一顿。
“河边？”
他脸上露出疑惑与凝重。
“竟有此事？老朽竟未听闻……”
“赵长老，”
林岳打断他，不再维持表面的客气，声音冷硬。
“疫情扩散，已新增十余例。”
“若不能尽快查明源头控制事态，一旦惊动州府乃至司内上峰，派下专使大能彻查……”
他向前略倾身，目光牢牢锁住赵永昌。
“届时翻出的，恐怕就不止河滩这一桩了。”
“赵家在此地盘踞百年，树大根深，有些旧账，未必经得起细查。”
赵永昌眼皮猛地一跳。
他听懂了林岳话里的威胁。
疫情失控，赵家首当其冲，声望尽毁。
若让镇魔司以此为借口深入调查。
这些年加征的粮、手里不干净的人命、还有那些上不得台面的“孝敬”往来……
随便哪一件被翻出来，都足够赵家喝一壶。