摆脱刘黑七的纠缠后，队伍不敢有丝毫停留，沿着古驮道一路向西疾行。每个人都清楚，土匪的贪念如同野草，烧不尽，吹又生。
刘黑七或许一时被吓退，但保不齐会后悔，或者将这“价值五百大洋”的消息卖给其他势力，甚至直接通报给日伪。
胡老扁的状况越来越糟。伤口感染引发的高热持续不退，使他时而清醒，时而陷入谵妄。清醒时，他还能强打精神观察沿途植被，指点柱子辨认几样可能有用的草药；昏迷时，则冷汗淋漓，嘴唇干裂，喃喃说着些“图纸……毒……救人……”之类的呓语。红牡丹几乎寸步不离，用浸湿的布巾不断为他擦拭降温，眼中满是焦虑。
“王队长，胡先生必须尽快得到妥善治疗！伤口再恶化下去，恐怕……” 卫生员再次检查后，忧心忡忡地对王雷低语。
王雷何尝不急。他抬头望向西边，山势愈发险峻奇崛，云雾常年缭绕半山，那便是苗疆的边界了。传说那里山高林密，瘴疠横行，外人难以深入，却也相对独立于外界的战乱，保留着古老的习俗和或许……不为人知的医术。
“加快速度！天黑前，一定要找到可以落脚的苗寨，或者至少遇到苗人！” 王雷咬牙下令。担架队员轮流替换，拼尽全力在崎岖山道上加快步伐。
日落时分，他们终于穿过一片弥漫着淡淡雾气的竹林，眼前豁然开朗。一条清澈的溪流蜿蜒而过，两岸是层层叠叠、依山而建的吊脚楼。木楼黑瓦，在暮色中显得古朴而静谧。楼间有石板小径相连，炊烟袅袅升起，空气中飘散着柴火和某种腌制食物的特殊气味。
是苗寨！
然而，寨子入口处的气氛却并不友好。几个穿着靛蓝色土布衣裤、包着头帕的苗族汉子，手持猎叉、柴刀和几杆老旧的鸟铳，拦在寨门前的一座风雨桥上，眼神警惕而冷漠地打量着这群突然出现的不速之客。他们身后，更多的苗人从吊脚楼里探出头来，默默观望。
向导战士上前，用勉强能通的土话夹杂着手势试图沟通，表明他们是逃难的汉人，有重伤员需要帮助，绝无恶意。
苗人头领是一个四十多岁、面容精悍的汉子，他仔细打量着队伍，尤其在胡老扁的担架和王雷等人携带的武器上停留许久，最终缓缓摇头，用生硬的汉语说道：“外人不进寨，这是老规矩。兵祸连年，谁知道你们是哪边的？请回吧。”
态度坚决，毫无通融余地。队伍众人心中一沉。千辛万苦找到人烟，却吃了闭门羹。
就在王雷试图继续交涉时，胡老扁忽然发出一声痛苦的呻吟，挣扎着想要坐起。红牡丹连忙扶住他。胡老扁勉强抬起未受伤的手臂，指向寨子边缘靠近溪流的一处独立吊脚楼。那楼前晾晒着许多奇形怪状的草叶、根茎和颜色各异的矿石，还有几个陶罐正冒着熬煮草药的蒸汽。
“药……药气……”胡老扁声音微弱，却带着医者特有的敏锐，“那家……必有懂药之人……去……去求……”
王雷顺着方向看去，果然看到一位身穿深蓝色绣花苗服、头发花白、身形佝偻的老婆婆，正坐在楼前的小竹凳上，低头用石臼捣着什么。她似乎对寨门口的骚动毫不在意，沉浸在自己的世界里。
“老人家！”王雷扬声喊道，同时示意柱子展示他们采集的一些草药，“我们这里有位老大夫，受了重伤，伤口恶化，高热不退！求您发发善心，救他一命！我们愿意用这些药材，或者我们身上任何有用的东西交换！”
捣药的老婆婆动作顿了顿，缓缓抬起头。那是一张布满深刻皱纹、肤色黝黑的脸，眼睛却异常明亮，如同深潭。她浑浊的目光越过众人，直接落在了担架上的胡老扁身上，停留了片刻。然后，她放下石臼，站起身，对守桥的苗人头领说了几句苗语，语速不快，却带着一种不容置疑的威严。
苗人头领皱了皱眉，显然有些不愿，但似乎对这位老婆婆颇为敬重，犹豫了一下，最终还是挥手让开了道路，但还是严厉地警告王雷等人：“只准去阿婆那里！不准乱走！天亮前必须离开！”
绝处逢生！众人连忙道谢，抬着胡老扁快速走向那座飘着药香的吊脚楼。
老婆婆，被苗人称为“龙阿婆”，是寨子里世代相传的草鬼婆（苗医兼巫师）。她寡言少语，只是示意将胡老扁抬进楼下专门存放药材和看诊的堂屋。屋内光线昏暗，弥漫着浓烈而复杂的草药气味，墙壁上挂满了风干的动物器官、植物标本和一些画着诡异符号的布片。
龙阿婆点亮一盏小油灯，示意红牡丹解开胡老扁肩头的绷带。当看到那红肿溃烂、流着黄脓的伤口时，她眉头都没有动一下，只是凑近仔细闻了闻伤口的气味，又翻了翻胡老扁的眼皮，看了看舌苔。
“热毒入里，湿浊缠结，伤口有腐虫（指严重感染）。” 龙阿婆用生涩的汉语慢慢说道，声音沙哑，“你们用的药，清热的力道不够，也压不住这山里的湿毒瘴气。”
她转身，从墙角的竹篓里取出几样东西：一把新鲜的、叶子呈锯齿状、开着小黄花的草药（鬼针草，苗语叫“嘎雷”），几块黑乎乎的、像树脂一样的东西（枫香脂，苗语叫“嘎勒”），还有一小罐颜色暗绿、气味刺鼻的黏稠药膏。
“柱子，帮忙，按住他。” 龙阿婆示意。然后，她取来一个干净的竹片，毫不留情地开始刮除胡老扁伤口周围已经坏死腐坏的皮肉和脓液！动作精准而迅速，胡老扁即使在昏迷中也被剧痛刺激得身体绷紧，闷哼出声。
刮净腐肉后，她用煮过的溪水清洗伤口，然后将那把新鲜的鬼针草放在嘴里咀嚼起来！咀嚼片刻，吐出草渣，那草渣混合了她的唾液，变成一种深绿色的糊状物。她将这糊状物厚厚地敷在胡老扁的伤口上。
“嘎雷，清湿热，拔毒，生肌。” 龙阿婆简单解释一句，又取来烧酒，点燃了那几块枫香脂。燃烧的树脂滴下滚烫的油脂，她快速地将这些滚烫的树脂油滴在伤口周围的完好皮肤上，发出轻微的嗤嗤声！这是苗医独特的火疗法，利用高温和药物刺激经络，引毒外散，同时杀菌。
最后，她才将那罐暗绿色的药膏涂抹在最外层，用干净的麻布包扎好。整个处理过程，原始、粗犷，甚至有些骇人，却透着一股不容置疑的、源自古老经验的自信。
“内服。” 龙阿婆又从一个陶罐里倒出一碗黑乎乎的、气味极其苦涩的汤药，示意红牡丹给胡老扁灌下。“嘎勒（枫香脂）和别嘎（一种祛风除湿的藤本植物）煮的，驱他骨头缝里的湿毒寒气。”