他抬手揉着眉心，目光落在殿角的一根立柱上，不由得想起了夏侯兰。
当初，正是靠着夏侯兰的步步谋划，他才从本土士族手中夺回了些许权柄，甚至能在朝堂之上说上几句硬气话。
可后来本地世家反噬，朝野汹汹，他不得不将夏侯兰派往青兖出使，试图拉拢诸侯。谁曾想，夏侯兰刚入青州，便被张邈扣押，至今生死未卜。
夏侯兰，才是真正为他殚精竭虑的人啊。
可即便是忠心谋划的夏侯兰，也没能算到，那些权倾一方的大世家倒台后，竟又冒出了一群盘根错节的小士族。
他们看似势单力薄，却比往日的权臣更难对付。从前，刘协虽无实权，朝堂之上却也安静，大臣们至少还会顾着几分体面；如今，他依旧是个傀儡，满朝文武却吵得鸡犬不宁，半点颜面都不顾。
他能怎么办？
还能怎么办？
刘协垂下眼帘，掩去眸中的疲惫与绝望，声音软绵绵的，带着几分无力：“众爱卿，休要再吵了……一句话——对樊稠，是剿，还是抚？”
这话一出，吵嚷的大殿竟瞬间安静下来。众臣对视一眼，眼神交换间，已是达成了默契，异口同声：“眼下局势，抚为上策！”
刘协心中冷笑：早这么说，不就完了？
可下一刻，大臣们又为“如何抚”“派谁出使”吵成了一锅粥。
刘协瘫在龙椅上，只觉得脑袋里嗡嗡作响，眼前阵阵发黑。
他们似乎都忘了，不久前还拍着胸脯保证，严令曹操从九江、刘备从江夏、黄忠与文聘从南阳，四路大军齐出，围剿黄巾，扬言要“毕其功于一役”。
此时，四路大军正行进在途中。
当杨柳主力南返、且与樊稠议和的消息传到军中时，四路人马尽皆傻眼。
曹操帐中，烛火摇曳。
荀彧捧着一份军报，眉头紧锁，忧心忡忡：“年初汝南一战，我军元气大伤，折损了大半精锐。
朝中又有宵小作祟，处处掣肘，粮草器械迟迟不到，致使兵力迟迟不得恢复。如今对上杨柳主力，万万不可硬拼。”
程昱却捻着胡须，露出一抹狡黠的笑意：“朝廷有严令，不可不遵。不战，则是不忠；战而不胜，却是情有可原。”
帐内的夏侯惇、曹仁等人先是一愣，随即心领神会，相视一笑。
于是，曹军不仅没有停滞，反而加快了行军速度，旌旗招展，锣鼓喧天，一副势在必得的模样。
可待遇上一小股黄巾军时，曹军只假意冲杀一阵，便丢盔弃甲，上演了一出“惨败”的戏码，堂而皇之地退回九江休整。
这一招，可把刘备坑惨了。
他见曹操进军神速，还想着紧随其后，两军也好相互照应，彼此有个依仗。
万万没想到，前一刻还气势如虹的曹军，后一刻便败得如此干脆利落，连半点拖泥带水都没有。
探查消息，黄忠、文聘的大军还在后方慢吞吞地磨蹭，至今连南阳地界都没有走出——他的五千人马，竟成了孤军深入的一支，孤零零地杵在黄巾的地盘里，进退两难。
帐外的风，刮得愈发紧了。
刘备凝望着案上的舆图，豫州腹地的标记刺得他双目生疼。
忆及昔日受封豫州牧，挥斥方遒、势力鼎盛之时，一股彻骨寒意却陡然从脚底窜上心头。
他喟然长叹，声音里满是苍凉：“想当初，豫州千里沃土，勃勃生机，万物竞发，那盛景历历在目！何曾料到，今日竟要成为我军的葬身之地？！”