“离开？外面是比死更可怕的腐朽！但……也许比在这里烂掉强？”
这些窃窃私语，充满了失败主义、投降主义甚至卖国求荣的意味。它们如同暗夜中闪烁的鬼火，虽然微弱，却可能在关键时刻引爆更大的灾难，从内部彻底瓦解这最后的抵抗堡垒。
赢稷的统治，面临着前所未有的挑战。他的铁腕手段能够镇压公开的骚乱，却难以根除人们内心滋生的恐惧与异心。忠诚的锐士们依旧恪尽职守，但他们与普通民众之间的关系却变得日益紧张。戒备、怀疑、甚至隐隐的敌意，在曾经需要同舟共济的人们之间弥漫。每一次锐士巡逻队经过，迎接他们的不再是依赖的目光，而是躲闪、麻木，甚至是一丝不易察觉的怨恨。
甚至连章邯那耗费巨大资源、不断付出伤亡代价的研究，也遭到了更多、更公开的质疑。在食堂、在休息区，开始有人低声议论：“那个独眼的疯子，到底还要浪费多少东西？”“是不是他把那些‘神使’引来的？”“再让他搞下去，我们没被外面弄死，也要先被他害死了！”
一夜，赢稷屏退左右，拒绝了护卫的跟随，独自一人，如同一个最普通的老人，缓缓行走在昏暗中、弥漫着异味的生活区通道内。他没有穿显眼的官袍，只是裹着一件旧斗篷，身影佝偻，仿佛要融入这片他竭力守护却又感到无比沉重的黑暗。
他听到的，不再是忠诚的誓言，而是压抑的哭泣、痛苦的呻吟、夫妻间为了一点口粮的激烈争吵、母亲低声安慰饿得睡不着觉的孩子……
他听到的，是角落里几个黑影的窃窃私语：
“……听说‘鹰巢’站最后传回消息，那种灰潮速度又快了些……”
“……还能活多久？一个月？半个月？”
“……早知道当初还不如死在战场上痛快……”
“……上面那些人，肯定有秘密通道吧？到时候肯定扔下我们……”
这些声音，如同冰冷的针，一根根刺入赢稷早已千疮百孔的心。他感到一种深入骨髓的疲惫与无力。他的铁腕，能暂时压住动荡，却给不了人们希望；他的坚守，能维系框架不散，却无法温暖一颗颗冰冷绝望的心。
他走到一处相对僻静的角落，靠着冰冷的金属墙壁，缓缓滑坐下来，将脸埋入苍老的双手中。斗篷下的肩膀，微微颤抖。帝国的重担，内外的压力，臣民的怨怼，未来的无光……这一切，几乎要将这位老人彻底压垮。他的内心在剧烈地挣扎：是继续强硬，哪怕最终众叛亲离？还是……另寻他路？但那路又在何方？
就在他内心最彷徨的时刻，通道另一端突然传来一阵骚动和惊呼，打断了了他的思绪。隐约间，似乎有火光闪现，以及锐士急促的呵斥声和奔跑的脚步声。
赢稷猛地抬起头，疲惫的眼中瞬间恢复了锐利与凝重。
那暗夜中闪烁的，究竟是微不足道的骚乱之火，还是……足以焚毁一切的叛乱之火的初燃？
而他，这位孤独的守陵人，又该如何应对这来自内部的、愈发汹涌的暗潮？是挥舞更重的铁拳，还是……尝试点燃另一种不同的火焰？