“你……”他张了张嘴。
“我算过。”司徒明雅从桌上抽出一张纸，上面密密麻麻写满算式，“按户部去年的册子，招募并训练一个合格步兵，耗时半年，耗银约四十五两。送上前线，装备、粮饷、运输，年均再耗三十两。若他战死，抚恤银二十两。也就是说，朝廷在一个士兵身上的总投资，接近百两。”
她指着图纸上的枪：“而这支后装线膛枪，就算造价高达五十两，只要它能提高士兵两成的存活率，从长远看就是赚的。更何况，它还能让一个士兵发挥两个甚至三个士兵的战斗力，这又省下了更多的招募训练费。”
岑子瑜呆呆地看着那张纸，手指无意识地在算盘上拨动。噼啪声响了很久，他才抬起头，眼神复杂：“司徒教习，你该来户部。”
司徒明雅笑了：“我不去。户部的算盘只能算钱，格物院的算盘能算天下。”
她重新拿起那根无缝钢管，对着窗外的雪光眯起眼：“岑大人，您知道我最喜欢这管子什么吗？”
“什么？”
“它没有接缝。”司徒明雅轻声说，“浑然一体，就像这个国家该有的样子。没有割裂，没有漏洞，从南疆到漠北，从东海到西域，铁板一块。而我们要造的枪，射出的子弹，就是为了守护这块铁板。”
雪光映在她年轻的脸上，那上面有一种近乎虔诚的光。
岑子瑜沉默良久，弯腰捡起算盘，轻轻拍了拍上面的灰：“三万两……我回去想办法。但司徒教习，你得答应我一件事。”
“您说。”
“这枪造出来，第一批先给缅甸的岳峰。”岑子瑜的声音很轻，“我有个侄子，在岳峰的山地营里。”
司徒明雅怔了怔，然后郑重地点头：“好。”
又五日后，养心殿。
司徒清漓正在批阅奏章，王宴之端着一碗参汤进来，轻轻放在案边。
“还在看工部的预算？”他瞥了眼摊开的折子。
“嗯。”司徒清漓揉了揉眉心，“韦筱梦要建无缝钢管工坊，司徒明雅要造后装枪，周院正要设外科研究院，再加上各地电报局升级……林林总总，预算超过五十万两。岑子瑜快疯了，一天往户部跑三趟，听说抱着算盘在值房哭了半宿。”
王宴之轻笑，走到她身后，手指按上她的太阳穴，缓缓揉按：“但他还是在拨钱，不是吗？”
“是。”司徒清漓闭眼享受着他的按摩，“因为他算得清大账。技术突破就像滚雪球，开始难，但一旦滚起来，势不可挡。”
她睁开眼，看向窗外。雪停了，阳光照在雪地上，反射出耀眼的光。
“宴之，你说我们这代人的使命是什么？”
王宴之想了想：“把雪球推起来。”
“对。”司徒清漓握住他的手，“推一个很大的雪球，大到足够为启明和昭华他们，滚出一条平坦的路。也许我们看不到路尽头的样子，但至少，我们让这条路有了起点。”
她站起身，走到那面巨大的坤舆万国图前，手指划过三大洋的蔚蓝。
“电报让消息跑得比马快，无缝钢管让子弹飞得比声快，外科医术让死亡追不上生命。这就是我们的雪球。”
她转头，对王宴之微笑，“而我们要做的，就是让它一直滚下去。”
王宴之看着她，忽然想起很多年前，在文华殿里，那个不能说话的小女孩，在稿纸上画出一幅幅歪歪扭扭的未来愿景。
那时她画了会跑的铁车、会飞的铁鸟、能照亮黑夜的太阳。
而今，铁车在天津试跑，铁鸟的图纸在韦筱梦的箱底，电灯已经照亮夜晚………
“清漓。”他轻声唤。
“嗯？”
“启明今天会叫‘父王’了。”王宴之微笑，“昭华抓着他的小尺子，在墙上画了一道线——那是她的身高。”
司徒清漓怔了怔，然后笑出声来。
窗外的雪地上，有太监正在扫雪，扫帚划过地面的声音沙沙作响。
更远处，皇城根下，隐约传来蒸汽机的轰鸣，那是新建的皇家印刷局，在用新式的蒸汽印刷机赶印《格物初阶》教材。
技术爆炸的余波，正以最朴实的方式，渗进这个古老大国的肌理。
而养心殿的成长尺上，两道稚嫩的刻痕，正静静记录着时间的流逝。