“陛下！北镇抚司镇抚使辛诚，结交内臣，密探干政，罗织罪名，构陷忠良，致使朝野惶惶，人心离散！其罪一也！”
“陛下！工部侍郎陈潇，所行新政，名为利国，实则劳民伤财，更兼擅启边衅，引动刀兵，致使国库空虚，边疆不宁！其罪二也！”
“此二人，一内一外，相互勾结，把持朝政，其心可诛！臣等恳请陛下，明察秋毫，即刻下旨，锁拿辛诚、陈潇回京问罪，以正朝纲，以安天下！”
声音激昂，涕泪交加，仿佛真的是一片赤诚，为国为民。然而，在辛诚提前送回的情报中，这几人的名字，赫然在列，均已被“空心人”蛊惑控制，或其家眷已被郡王势力牢牢掌控。
这，是郡王朝堂势力的最后一次，也是最疯狂的一次反扑。他们试图在皇帝心中种下猜疑的种子，哪怕不能立刻扳倒辛陈二人，也要迫使永乐帝临阵换将，至少是分散其精力，为北疆的军事行动创造机会。
龙椅之上，永乐帝静静地听着，手指无意识地摩挲着扶手上冰冷的龙首雕刻。直到几名言官声嘶力竭地陈述完毕，伏地不起，整个大殿陷入一片死寂，落针可闻。
良久，皇帝才缓缓开口，声音不高，却带着金铁交鸣般的质感，清晰地传入每个人的耳中：
“说完了？”
不等有人回应，他目光陡然转厉，声音猛地拔高，如同惊雷炸响在奉天殿内：
“北疆将士正在浴血奋战！尔等食君之禄，不思为国分忧，反而在此听信谣诼，构陷忠良，动摇军心！是何居心？！”
他猛地一拍龙椅扶手，霍然起身，冕旒玉珠剧烈晃动，帝王的威压如同实质般笼罩了整个大殿。
“来人！”
殿外侍卫应声而入，甲胄铿锵。
“将此数人，即刻拿下，押入诏狱！给朕严加审讯，揪出幕后主使！”皇帝的声音冰冷无情，带着不容置疑的杀意，“传朕旨意，再有敢妄议北疆军务，构陷辛诚、陈潇者，视同通敌，立斩不赦！”
雷霆手段，瞬间震慑全场。那些原本还有些蠢蠢欲动、或准备附议的官员，顿时噤若寒蝉，深深低下头去，不敢与帝王那仿佛能洞悉一切的目光对视。
权力的博弈，从来不止于战场。郡王欲以朝堂之乱掣肘边疆，而永乐帝则用最粗暴也最有效的方式，宣告了他对辛陈二人的信任——或者说，是对当前局势下，必须依靠这两把利剑来斩断郡王黑手的决断。这份信任或许并非毫无保留，但它在此刻，不容置疑。
退朝之后，永乐帝独自立于乾清宫的高窗之前，遥望北方。厂督如同幽灵般悄无声息地出现在他身后。
“北疆……战况如何？”皇帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“回皇爷，辛大人急报，郡王投入新型机关兽，威力惊人，我军……损失惨重，战线压力巨大。”厂督低声禀报。
永乐帝沉默了片刻，缓缓道：“告诉辛诚和陈潇，朕，只要结果。无论他们用什么方法……给朕稳住战线，给朕……拿下郡王。”
“是。”
皇帝挥了挥手，厂督悄然退下。空旷的大殿内，只剩下他一人。他目光幽深，手指再次无意识地敲击着窗棂。辛诚的“至诚之道”，陈潇的“格物之术”，与郡王那源自“北冥归墟”的禁忌力量……这场较量，早已超出了传统的藩王叛乱范畴，正在将他，将整个大明，拖向一个未知的方向。
…
北疆前线，夜幕降临，暂时逼退了那些钢铁巨兽的攻势。战场上留下了无数残破的躯体和被摧毁的军械，空气中弥漫着散不去的血腥与焦糊味。
陈潇没有回营帐休息，他独自一人，走在满是狼藉的战后阵地上。脚下是凝固的暗红血渍，破碎的兵器和焦黑的尸体随处可见。夜风吹过，带着刺骨的寒意，也带来了低低的呻吟和哭泣声——那是伤兵营的方向。
他停在一具被烧得面目全非、只剩下焦黑骨架的士兵遗体前，久久沉默。那具遗体的手边，还紧紧握着一柄断了一半的、制式普通的腰刀。
他缓缓蹲下身，伸出手，似乎想去触碰那柄断刀，但在指尖即将接触的瞬间，又猛地停住，收了回来。
他抬起头，望向郡王大军营地方向那隐约的火光，眼中最后一丝犹豫，彻底湮灭。
力量……他需要更强大、更直接、更能决定胜负的力量。
一个模糊的、关于利用现有技术，结合他对化学和物理的理解，制造出一种能够远距离、大范围克制甚至摧毁这些机关兽的武器的构想，在他冰冷的心中，开始疯狂地滋生、蔓延。
他知道，这条路可能很危险，可能会带来不可预料的后果，甚至可能……背离他最初来到这个世界的某些初衷。
但，那又如何？
为了终结眼前的杀戮，为了对抗那足以颠覆一切的“恶”，他愿意拥抱任何可能的力量，哪怕……那力量本身，也带着恶魔的属性。