辛诚与沈青棠在甲板上看了一会儿风景，便回到舱中处理一些文书。秦烈焰依旧留在甲板上，倚着船舷，看着不断后退的岸景，似乎有些出神。
午间歇息时，三人一同在舱内用饭。席间，辛诚与沈青棠低声交谈着关于杭州府可能面临的几桩积年旧案与赋税问题，秦烈焰大多时候只是默默听着，偶尔插一两句关于江湖势力或是地方治安的见解。
有些变化，细微得如同水底暗涌，表面波澜不惊，却足以改变航船的轨迹。自王庭那惊心动魄的一吻之后，某些东西便已悄然变质，再也回不到从前纯粹的战友之情。
辛诚能清晰地感觉到，他与秦烈焰之间，隔着一层无形的薄纱。他依旧感激她的护卫，欣赏她的飒爽，但每当目光不经意与她相遇，总会想起那唇上猝不及防的灼热触感，心中便是一阵莫名的悸动与……一丝难以言喻的尴尬。他会下意识地避开过于直接的对视，交谈时也多了几分以往没有的谨慎。
秦烈焰的变化则更为明显。她不再像从前那样，可以毫无顾忌地拍着辛诚的肩膀，大声喊着“书生”；也不会再随意地凑近看他处理公文，评头论足。她依旧关心他的安危，那份悍勇与忠诚未曾改变，但却像是给自己划下了一道界限。她更多地待在甲板上，或是与青棠卫中的好手切磋武艺，似乎有意无意地在拉开与辛诚的距离。只是，当她以为无人注意时，那目光总会不由自主地追寻着辛诚的身影，带着一丝挣扎，一丝黯然，以及一丝难以割舍的眷恋。
这一切，都被心思细腻的沈青棠看在眼里。
她看到辛诚在与秦烈焰说话时，那片刻的不自然；看到秦烈焰在辛诚背后，那复杂难言的眼神。作为女子，作为与辛诚心意相通的未婚妻，她几乎瞬间就明白了这微妙变化背后的缘由。一股酸涩的暗流悄然漫过心头，带来隐隐的不安与刺痛。
她信任辛诚，也了解秦烈焰的为人。知道他们之间发乎情，止乎礼，绝不会做出逾越之事。但情感之事，向来不由理性完全掌控。那种属于自己的领域被另一道炽热光芒侵入的感觉，并不好受。
她并未点破，甚至没有在神色间流露出任何异样。依旧温婉地与辛诚商议事情，得体地与秦烈焰交谈。只是，在无人察觉的瞬间，她的眉宇间会掠过一丝极淡的忧色，握着茶杯的手指，也会无意识地收紧。
情感的蛛网，往往在不经意间织就，缠绕住身处其中的每一个人。沈青棠的沉默与隐忍，并非懦弱，而是源于对辛诚的深爱、对秦烈焰的理解，以及一份属于正室的大度与智慧。她在观察，在权衡，也在试图寻找一个既能保全所有人颜面，又能维系这份来之不易情谊的平衡点。
航船日夜兼程，南下之路尚远。船舱之内，三人之间的关系，却已因为这心照不宣的秘密，而泛起微澜。前路漫漫，不仅是地理上的行程，更是这情感迷局该如何化解的漫长求索。
与此同时，京城，工部衙门。
陈潇已然走马上任。他被引至一间宽敞却略显空旷的值房，案牍之上，堆放着一些往年的水利图册、营造则例，以及几份无关痛痒的文书。同僚们表面客气，恭喜他高升，但那笑容背后，多是审视与疏离。
他坐在属于侍郎的梨花木椅子上，手指拂过冰凉的桌面，目光扫过这间象征着帝国工程管理核心之一的房间，脸上没有任何新官上任的喜悦，只有一片深沉的平静。
他的道路，在这里，才刚刚开始。而这条路上的荆棘，或许比南下的水匪与豪绅，更为坚韧和隐蔽。
两支队伍，两个方向，一场关乎理念、情感与天下苍生的宏大叙事，就此铺陈开来。