穿梭艇的引擎发出轻微的嘶鸣，推动着这艘小型飞行器离开资源星B-7743灰暗的表面，重新投入星空的怀抱。
凌坐在驾驶座上，右手无意识地摩挲着那枚温热的临时身份芯片，左手搭在控制面板边缘。舷窗外，那颗布满矿坑的星球正在逐渐缩小，变成一团模糊的褐色污迹。矿洞里与李维教授的会面像一场短暂而紧绷的梦，此刻脱离行星重力，现实的重量才重新压在肩头。
身份芯片是冰凉的金属触感，数据板屏幕泛着微弱的蓝光。这是入场券，也是枷锁。
“星梭号，我正返回。”凌打开加密通讯频道，声音平静，“会面完成，初步协议达成。李维提供了临时通行证和考核指南。”
频道里传来瑞娜明显松了口气的声音：“收到。我们监测到你的穿梭艇信号，三分钟后进入接驳距离。信标状态稳定，未触发警报。”
“李维有表现出任何敌意或异常吗？”艾莉丝追问，“他的能量读数、微表情、对话逻辑有没有漏洞？”
“没有明显漏洞。”凌回忆着矿洞里的每一个细节，“他很谨慎，符合墨先生描述的学者性格。他测试了我的‘感应能力’，用了一件真正的上古遗物。我给出了他认可的判断。他同意提供‘林’的身份庇护，条件是必须通过正式考核，并且加入他的课题组，用我的能力协助他的研究。”
“交易。”墨先生的声音传来，听不出情绪，“典型的李维式思维。风险与收益对等。他冒着被牵连的风险为你提供身份，你必须回报相应的价值。但……这至少是条路。”
穿梭艇进入星梭号的接驳舱口。气压平衡的嘶嘶声中，舱门关闭，凌解开安全带，走向通往舰桥的通道。
他刚走到通道一半，脚步突然顿住。
一个极其细微的、几乎被忽略的片段，在记忆里闪回。
矿洞入口。离开时。上方岩壁的阴影里……好像有什么东西，反了一下光？非常短暂，微弱得像错觉。
当时他的注意力集中在李维最后的话语和即将面临的学院考核上，没有深究。现在脱离紧张环境，那个瞬间却突兀地清晰起来。
那不是自然岩石的反光。太规则了。更像是某种光滑曲面，在特定角度下，捕捉到了洞外透入的一丝天光。
“艾莉丝，”凌加快脚步进入舰桥，“立刻回放我穿梭艇降落和离开资源星B-7743时，外部传感器记录的所有画面，尤其是矿坑入口周边区域。放大，增强对比度，寻找任何非自然的几何结构或异常热信号。”
瑞娜和艾莉丝都愣了一下，但立刻执行。
舰桥主屏幕上，分格显示出穿梭艇外部摄像头记录的画面。从俯冲进入大气层，到降落在矿坑入口碎石地，再到凌进入黑暗，最后是他离开、登艇、升空的整个过程。
画面一帧帧慢放，增强处理。
“降落时……没有异常。”艾莉丝操纵着画面，“入口周围只有碎石和废弃金属。你进入矿洞后……等等。”
画面停在凌的身影没入黑暗后大约十分钟。
矿坑入口上方约十五米处，一处看起来毫不起眼的、与周围岩壁颜色完全一致的凸起，其朝向洞外的侧面，有极其微弱的、非自然的红外辐射残留。非常微弱，且只持续了不到两秒。
“热信号残留。”瑞娜眯起眼睛，“很隐蔽，但存在。这东西在运转时会产生微量热量，虽然做了屏蔽，但在完全冰冷的环境里，还是留下了痕迹。”
“放大那个区域的结构。”凌说。
画面进一步放大、锐化。那块“岩石”表面的纹理被解析出来——过于规整了。虽然模仿了自然岩层的裂痕和凹凸，但细看之下，某些线条的走向和连接方式，不符合地质力学规律。
“伪装过的感应器。”艾莉丝得出结论，“镜头可能就在那个反光点。它记录了你的进出。能量特征分析……不是学院的制式装备，更小巧，更隐蔽，而且信号传输方向……”
她调出星梭号被动监测到的、当时资源星周边的微弱信号流图谱。一条几乎淹没在宇宙背景噪声中的、极短促的数据脉冲，在凌离开矿坑入口后约三十秒发出。脉冲的指向，并非学院城市的方向，而是偏向星系外围的深空区域。
“有人在监视。”瑞娜的声音沉了下来，“不是李维的人。如果是他，没必要用这种外部设备，他完全可以在矿洞里自己观察。而且信号方向不对。”
“第三方。”凌看着那条隐没在星图背景中的信号指向线，“知道这次会面，或者至少知道那个矿坑被用于秘密接触。会是谁？黑月家族？商盟的残余？还是……学院内部的其他势力？”
“李维知道吗？”墨先生提出关键问题，“如果他不知道，那意味着他的通讯渠道可能被监控了，或者有人一直在跟踪他。如果他知道……那他为什么没提？”
可能性像冰冷的藤蔓缠绕上来。如果李维不知情，那么凌的身份在考核前就可能暴露。如果李维知情却不说，那这次合作的基础就蒙上了阴影。
就在气氛凝重时，控制台上，一个陌生的、加密等级极高的通讯请求突然亮起。
请求来源被多重伪装，但解码后的核心标识符显示——它来自星灵学院内部网络的一个高权限节点。
不是公共频道，不是之前李维使用的那个临时链接。
是全新的，更隐秘的渠道。
“接吗？”艾莉丝看向凌。
“接。”凌点头，同时示意瑞娜和艾莉丝做好追踪和反制准备。
通讯接通。没有视频，只有音频。一个经过轻微变声处理、但依然能听出是李维的声音传来，语速比矿洞里更快，带着一种压抑的紧迫感：