燃烧生命的感觉像是将内脏放在文火上慢慢炙烤。莱拉尔盘膝坐在血池边缘，身体因毒素而僵硬，但意识已经脱离躯壳，顺着自然能量的脉络沉入地下深处。他不再是暗夜精灵德鲁伊莱拉尔·影刃，而是一缕纯粹的意志，在荆棘谷的生命网络中穿行。
这里并非物质世界。古拉巴什丛林千万年的生命记忆在这里汇聚成浩瀚的海洋，每一棵树、每一只动物、每一条溪流都在此留下印记。莱拉尔曾是这片海洋的访客和守护者，但此刻，海洋的中心出现了一个巨大的、旋转的漩涡——那是哈卡的能量场，像黑洞般吞噬着周围的一切。
但在黑洞的边缘，有一缕顽固的光。
橙金色，温暖而不炽烈，像是落日余晖洒在虎皮上的光泽。它被无数暗红色的能量触须缠绕、拉扯，每一次试图挣脱都会引发更紧的束缚。光中隐约可见一个优雅的形体：修长的躯体，流畅的肌肉线条，充满力量的慵懒姿态——那是猛虎狩猎前的静止，是力量与优雅的完美结合。
塞卡尔。
莱拉尔的意识朝那缕光游去。周围的自然能量对他这个德鲁伊还算友善，但靠近黑洞边缘时，阻力陡然增大。哈卡的污染已经渗透到这里，自然网络中出现了一片片坏死的区域，像是健康的肌肤上长出的黑色痈疽。
“陌生的气息。”一个声音直接在莱拉尔意识中响起，不是语言，而是本能的低吼，“又是掠夺者吗？来夺取最后一点残留？”
光中的形体没有动，但莱拉尔能感觉到一道目光锁定了自己。那目光充满警惕，还有深沉的疲惫和被背叛的愤怒。
“我不是掠夺者。”莱拉尔用意识回应，他让自己呈现出德鲁伊的本质：橡木的坚韧、流水的适应、风暴的威严、星光的智慧，“我是塞纳里奥的德鲁伊，自然的守护者。我来这里不是为了夺取，而是为了释放。”
“释放？”塞卡尔的声音带着讥讽，“上一个这么说的是赞达拉的萨满，他承诺帮我摆脱哈卡的束缚，结果只是在我的神性上又加了一道锁链。你们这些会说话的生物，永远在许诺，永远在背叛。”
莱拉尔能感觉到那段记忆的残留：金色的巨魔萨满，手中握着镶嵌宝石的匕首，脸上是虔诚的表情，嘴里念着古老的祷文。然后匕首刺入塞卡尔的光中，不是解放，而是将猛虎之神与哈卡的核心更深地捆绑在一起。
“我不是赞达拉。”莱拉尔坚持，“我是暗夜精灵，我的族人曾在数千年前与巨魔帝国交战，我们尊重自然的神灵，即使它们与我们为敌。”
“尊重？”塞卡尔的光波动了一下，“那么告诉我，德鲁伊，你如何理解猛虎？是把它看作需要驯服的野兽，还是需要敬畏的猎手？又或者，只是你‘自然平衡’理论中的一个符号？”
这是一个考验。莱拉尔知道，如果回答错误，塞卡尔会立刻将他驱离，甚至可能将他的意识撕碎。
他沉思片刻，不是思考如何取悦塞卡尔，而是回忆自己作为德鲁伊的真实感悟。
“猛虎不是符号。”莱拉尔缓缓回应，“它是循环本身。是羚羊奔跑时加速的心跳，是鹿群警觉竖起的耳朵，是丛林夜晚的低吼，是黎明时分爪印旁残留的温暖血液。猛虎猎杀，不是为了取乐，而是为了生存；它死去，尸体会滋养土壤，土壤长出青草，青草喂养羚羊……如此循环。”
他顿了顿：“我的老师玛法里奥·怒风曾告诉我，德鲁伊之道不是保护弱者免于强者，而是确保整个循环的完整。有生就有死，有猎手就有猎物。猛虎在这个循环中的位置，与树木、溪流、飞鸟同样神圣。”
塞卡尔沉默了。光中的形体似乎稍微放松了一些。
“有趣的答案。”猛虎之神说，“但还不够。如果你的理念是真的，那么你为什么来打扰我的囚禁？让我被哈卡吞噬，不也是循环的一部分吗？强大的吞噬弱小的，这不正是自然法则？”
“哈卡不是自然的猎手。”莱拉尔立刻反驳，“它是夺魂者，它不为了生存而猎杀，它为了吞噬而吞噬。它不会成为循环的一部分，它要终止循环，将所有一切都变成它永恒的祭品。这违背了所有自然法则。”
“啊……”塞卡尔的光闪烁了一下，像是叹息，“你说中了痛处。是的，哈卡不是猎手，它是饕餮。它不懂得狩猎的优雅，不懂得放过幼崽的克制，不懂得吃饱后躺在阳光下打盹的满足。它永远饥饿，永远索取。”
莱拉尔感到一丝希望：“所以你会帮助我们？”
“帮助？”塞卡尔又警惕起来，“帮助什么？帮助你们杀死哈卡，然后让赞达拉用另一套锁链控制我？还是帮助你们‘净化’我，把我变成你们神殿里温顺的图腾？”
“帮助我们让你自由。”莱拉尔说，“真正的自由。回到丛林，回到循环中，或者离开这个世界去你想去的地方。但在此之前，我们需要你的力量来削弱哈卡的核心。它现在处于混乱状态，一个来自外界的‘祝福’污染了它的统一性。如果你能取回自己的神性，那会进一步撕裂它的控制。”
塞卡尔的光剧烈波动起来。莱拉尔能感觉到猛虎之神的内心斗争：对自由的渴望，对被再次背叛的恐惧，还有被囚禁千年的麻木。
“那个‘祝福’……”塞卡尔突然说，“我感到了它的矛盾。圣光与诅咒，秩序与叛逆……就像把火和水强行混合在一起。有趣的是，这种矛盾反而让我舒服了一些。哈卡的核心一直试图将我彻底溶解，变成它的一部分，但那个‘祝福’让它自顾不暇。”
“那是我的同伴用生命换来的机会。”莱拉尔说，“他为了制造这个矛盾，可能已经死了。另一位同伴为了削弱哈卡的毒液头颅，也牺牲了。我们没有退路，塞卡尔。如果我们失败，哈卡会完全降临，裂隙会彻底打开，到时候连循环本身都会被吞噬。”
塞卡尔的光缓缓伸展，那些缠绕它的暗红色触须被撑开了一点。“向我展示你的真实，德鲁伊。让我看看你的循环，你的平衡，你所说的‘自然’到底是什么模样。”
这不是请求，是要求。莱拉尔知道，塞卡尔要进入他的意识深处，查看他最真实的记忆和信念。这极其危险——猛虎之神可能会看到他不愿示人的软弱、恐惧、矛盾，然后以此为武器攻击他。或者更糟，塞卡尔可能会喜欢他意识中的某些部分，决定直接占据他的身体作为临时代理。
但莱拉尔没有选择。
他开放了自己的意识屏障。
塞卡尔的光如流水般涌入。莱拉尔感到自己的记忆被翻阅：童年时在灰谷森林第一次见到熊灵；成为德鲁伊学徒时的笨拙努力；第一次变形时的恐慌和喜悦；参与对抗燃烧军团的战争；目睹世界之树被污染时的悲痛；在诺森德与天灾军团作战；然后是现在，在荆棘谷，看着同伴一个个倒下……
塞卡尔特别停留在了几个片段：
——莱拉尔治疗一只被陷阱所伤的幼虎，即使他知道这只老虎长大后可能会杀死暗夜精灵的哨兵。他治疗它，不是因为仁慈，而是因为“它不该这样死去”。
——莱拉尔在菲拉斯面对一群过度狩猎的牛头人猎人，他没有攻击他们，而是引导他们看到猎杀过度导致的生态崩溃，最终让猎人部落自我约束。
——莱拉尔与塞纳里奥议会中激进的派系争论，坚持认为德鲁伊不能为了保护鹿群而消灭所有狼群，那会破坏更深层的平衡。
——就在不久前，在血池边，莱拉尔试图切断祭品与石柱的连接，即使那些祭品中有巨魔——暗夜精灵的古老敌人。
“你确实……相信你所说的。”塞卡尔的声音中多了一丝复杂的情绪，“即使面对敌人，你也试图维持某种……公平。这很有趣。巨魔的洛阿神灵通常更偏爱自己的信徒，但德鲁伊似乎试图爱整个系统。”
“不是爱。”莱拉尔纠正，“是尊重。尊重系统本身，即使它有时很残酷。”
塞卡尔的光从莱拉尔的意识中退出。猛虎之神似乎做出了决定。
“我可以尝试取回我的神性。”塞卡尔说，“但需要你的帮助。我的大部分本质已经被哈卡消化，只剩下这一点核心。要重新凝聚，需要从哈卡的能量场中‘狩猎’回我自己的碎片。这很危险，哈卡虽然混乱，但本能地会保护自己的完整性。”
“我该怎么做？”
“成为我的‘猎犬’。”塞卡尔说得直白，“你的意识作为诱饵和向导，吸引哈卡防御机制的注意，同时标记出我的神性碎片所在。我会趁机夺取。但在这个过程中，你的意识可能会被哈卡捕获、消化，成为它的一部分。”
莱拉尔没有犹豫：“开始吧。”
“这么干脆？”
“我的同伴在用生命为我争取时间。”莱拉尔看向意识层面中那个代表现实世界的微弱连接——在那里，沃金和布雷恩正在血池边与苏醒的蛇神头颅苦战，维琳昏迷不醒，而祖尔格拉布上方的脚步声越来越近，“我没有时间犹豫。”
塞卡尔的光第一次展现出真正的活力。“那么，狩猎开始。”
橙金色的光芒包裹住莱拉尔的意识，然后猛地冲向哈卡的能量漩涡。那感觉像是主动跳入瀑布，被狂暴的水流裹挟、撞击、拉扯。莱拉尔感到自己的意识在分解，记忆碎片像落叶般被卷走：母亲教他辨认草药的声音、第一次闻到雨后泥土的气息、在月光林地静坐十年的宁静……
但他紧守核心：我是莱拉尔·影刃，塞纳里奥的德鲁伊，自然的守护者。
哈卡的防御机制被激活了。那不是有意识的抵抗，而是能量场的本能反应，像是免疫系统攻击入侵的病毒。暗红色的能量触须从漩涡中伸出，试图捕捉、分解、同化这个敢于闯入的异质意识。
莱拉尔在触须间穿梭。塞卡尔的光为他提供了一定的保护，但更多的是指引——猛虎之神能感知到自己神性碎片的所在，就像猎手能嗅到风中猎物的气味。
“左下方，那片颜色稍浅的区域！”塞卡尔的声音在能量风暴中呼喊，“那里有我的一块碎片，被用来构建哈卡的‘敏捷’概念！”
莱拉尔俯冲。暗红色的能量如粘稠的血液，阻碍他的移动。触须从四面八方围拢。他做出一个冒险的举动：主动分裂出一小片意识碎片，朝相反方向逃逸。触须果然被分散了注意力，大部分去追击那片更易捕捉的碎片。
莱拉尔趁机冲破阻碍，进入那片浅色区域。这里的感觉截然不同：不再是纯粹的吞噬欲望，而是有一种优雅的律动，像是肌肉的收缩舒张，像是猎豹冲刺时的完美协调。这就是塞卡尔的“敏捷”神性，被哈卡盗用，但还保留着原主的印记。
“标记它！”塞卡尔命令。
莱拉尔将自己的意识烙印在那片神性上。不是占有，而是留下一个路标。塞卡尔的光随后涌入，像母虎叼回幼崽般，将那片神性温柔但坚定地剥离，融入自身。橙金色的光芒明显增强了一分。
“很好！下一个，右上方，那片有斑纹波动的区域——我的‘潜行’概念！”
他们继续移动。莱拉尔如灵巧的游鱼，在哈卡的能量场中左冲右突，不断留下标记，塞卡尔紧随其后回收碎片。每取回一块碎片，哈卡的完整性就削弱一分，塞卡尔的力量就恢复一分。
但哈卡的本能反击也越来越强。能量场开始收缩，像是要碾碎内部的异物。触须变得更多、更粗壮，还开始释放精神污染：虚假的记忆、扭曲的欲望、堕落的低语……
“莱拉尔，小心！”塞卡尔突然警告，“它在模仿你的恐惧！”
莱拉尔感到周围的能量开始凝聚成形。不是具体的形象，而是一种氛围：幽闭、窒息、失去与自然的连接、变成石头、变成树木、永远静止……那是德鲁伊最深的恐惧之一——“石化”，失去变化的能力，失去与流动自然的共鸣。
“不要对抗！”塞卡尔喊道，“接受它！恐惧是你的，但不要被它定义！”
莱拉尔咬牙，反而主动迎向那片恐惧氛围。他让自己回忆起被石化的感觉——那是在对抗梦魇时的一次濒死体验。冰冷、僵硬、意识清醒但无法动弹……但他也回忆起之后如何被同伴救回，如何重新感受到血液流动、呼吸起伏、自然能量的滋润。
恐惧没有吞噬他，反而被他消化了。哈卡的模仿失败了。