晨雾如轻纱般笼罩在汉水江面，将两岸的枫树林染成一片朦胧的绯红。李倓率领的安西军主力正沿着汉江北岸行进，甲叶碰撞的脆响与马蹄踏碎晨露的声音交织在一起，在寂静的河谷中格外清晰。这支刚从剑南战场抽身的精锐之师，虽历经大渡河血战，却依旧军容严整——明光铠在雾中泛着冷银光泽，陌刀斜背于肩，刀穗上的鲜血痕迹尚未完全洗去，那是属于吐蕃人的耻辱印记。
“殿下，前方有长安驿卒加急送信！”前锋营校尉策马奔来，声音穿透晨雾。李倓勒住胯下的乌骓马，只见一名驿卒从雾中冲出，坐骑口吐白沫，马身布满划伤，驿卒本人更是浑身尘土，甲胄被箭矢洞穿数个破洞，显然是昼夜疾驰而来。
驿卒滚下马鞍，膝行至李倓马前，双手高举染血的信管，声音嘶哑：“建宁王殿下！洛阳危急！李光弼大人被困石梁堡，陛下命您速率大军驰援，迟则无救！”他刚说完便眼前一黑，栽倒在地，亲兵连忙上前施救，却发现他靴底已磨穿，脚掌血肉模糊。
李倓接过信管，铜刀挑开蜡封的瞬间，一股血腥味扑面而来——信纸竟是用伤兵的绷带临时书写，上面“洛阳危急，盼兵如渴”八个字力透纸背，正是李光弼的亲笔字迹。他抬头望向北方，眉头紧锁：“马璘，传我将令，全军暂停前进，即刻召开军议。”
中军帐内，舆图在案上铺开，牛油烛的火光将李倓的影子投在帐壁上，拉得很长。安西军副将马璘指着舆图上的两条路线：“殿下，常规路线是沿陈仓道北上，经宝鸡入潼关，再东进洛阳，此路平坦，粮草易补，但至少需二十日行程。”他手指移向另一条蜿蜒的红线，“另一条是子午谷道，从汉中直穿秦岭，经宁陕、石泉至商州，再取道洛阳，全程仅需十日，但此谷……”
“此谷险峻，最窄处仅容一人一马通行，且谷内多毒虫猛兽，夏秋时节常有山洪。”李倓接过话头，语气坚定，“但李光弼在石梁堡撑不了二十日，我们只能走子午谷。”
帐内将领纷纷变色，马璘急声道：“殿下三思！子午谷素有‘绝地’之称，三国时魏延的奇谋便因此谷风险而搁置。我军虽精锐，但两万大军挤在谷中，若遇埋伏，连还手之力都没有！”
“正因险，史朝义才不会料到我们敢走。”李倓将李光弼的血书拍在案上，“洛阳若失，河北叛军便会与吐蕃呼应，大唐江山将腹背受敌。今日纵是刀山火海，我们也必须闯过去！”他目光扫过众将，“传我将令，全军轻装简行！”
军令一下，安西军营地瞬间沸腾。将士们将多余的帐篷、棉被尽数丢弃，只留三日干粮束在腰间，陌刀手们卸下护臂甲片，弩手则将箭囊精简至三个，连随军携带的医箱都只留止血药与绷带。负责粮草的民夫队校尉匆匆来报：“殿下，粮草辎重若由民夫后续运送，需绕行祁山道，至少比大军晚五日抵达商州。”
“无妨。”李倓正在检查一名士兵的马鞍，“告知民夫队，沿陈仓道缓缓跟进，抵达商州后等候大军。沿途州县若敢克扣粮草，以通敌罪论处。”他转头对骑兵营将领道，“安西骑兵每百人一组，沿途驿站备好替换战马，每日至少换马两次，务必保证日行百里。”
午时刚过，两万安西军已完成集结。李倓骑在乌骓马上，银甲在阳光下熠熠生辉，他拔出横刀直指北方：“弟兄们，洛阳的百姓在盼，李光弼大人在盼！此去子午谷，不求安逸，但求速达！若有退缩者，军法从事！”
“愿随殿下赴死！”两万将士齐声呐喊，声震汉水两岸。队伍如一条银色长龙，朝着子午谷口疾驰而去，扬起的尘土很快消散在晨雾中。
子午谷口的石碑早已在岁月中风化，仅能辨认出“子午关”三个字。踏入谷中，方才还开阔的视野瞬间被两侧陡峭的崖壁挤压，最窄处果然仅容一人一马并行，抬头望去，天空被切割成一条狭长的蓝线。崖壁上布满湿滑的苔藓，偶尔有碎石滚落，砸在头盔上发出“当啷”声响。
“殿下，谷中湿气重，不少弟兄的伤口开始化脓了。”军医官跟在李倓身边，声音担忧。李倓勒住马，看到队列中几名士兵正相互包扎伤口，他们的手臂被藤蔓划伤，渗血的伤口在潮湿环境下已有些红肿。“让医官将伤药分下去，告诉弟兄们，走出谷就是商州平原，到时候必有休整的时间。”他从自己的行囊中取出一小罐伤药——这是剑南百姓送的草药膏，对刀伤极有奇效，“把这个给重伤的弟兄先用。”
行军至第三日傍晚，前锋营突然传来急报：“殿下，前方谷口被叛军封锁，架起了火障和滚石！”李倓催马赶到前方，透过亲兵举起的望远镜望去，只见前方三里处的谷口被数道火墙阻断，火光中隐约可见叛军的黑旗，崖壁上还趴着不少弓箭手，手中的箭矢正对准谷内方向。
“叛军有多少人？”李倓问道。前锋校尉回道：“约莫三千人，旗号是史朝义麾下的‘恒山军’，将领是叛将李归仁的侄子李万通。”
马璘冷笑一声：“不过三千乌合之众，末将带五千陌刀手正面冲锋，定能撕开缺口！”
“不可。”李倓摇头，“谷口狭窄，陌刀阵展不开，对方只需滚石火油，便能让我们死伤惨重。”他仔细观察谷口地形，发现左侧崖壁上有一道隐约的山缝，似乎是条小路，“那处山缝通向哪里？”
当地向导连忙上前：“殿下，那是条羊肠小道，能绕到谷口后方的鹰嘴崖，但路极险，只能单人通行，还常有山匪出没。”
李倓眼中闪过一丝精光：“这正是我们的机会。马璘，你率一万步兵在正面牵制，我带九千骑兵从羊肠小道绕后突袭。”他顿了顿，“但在此之前，我们得先让叛军疲敝不堪。”