场面一度失控，险些引发抢粮骚乱。巡护队紧急弹压，才勉强控制住局面。
消息报至指挥所，王玄策忧心忡忡：“主公，民怨已生，恐生内变！”
林牧之沉默片刻，缓缓起身：“我去看看。”
他来到粥棚区，人群看到他，顿时安静下来，目光复杂，带着恐惧、愤怒与一丝期盼。
林牧之没有带护卫，他走到粥锅前，拿起一只破碗，舀了满满一碗几乎能照见人影的稀粥，当着一众军民的面，仰头喝了下去。
然后，他放下碗，目光扫过众人，声音平静却带着千钧之力：
“粥，很稀。我知道。”
“房子，烧了。我知道。”
“家园，毁了。我知道。”
“但，”他语气陡然一转，目光锐利如刀，“狄人的刀，就架在城外！他们的粮，不够了！他们的马，开始挨饿了！他们的兵，开始抱怨了！”
“我们每多烧一间房，狄人就少一个落脚点！我们每多填一口井，狄人就多一分焦渴！我们每多守一天，狄人就离崩溃近一步！”
“这碗稀粥，我和你们一起喝！这冰冷的城墙，我和你们一起守！房子烧了，将来我带你们盖更好的！地毁了，将来我带你们开更肥的！”
“但今天，谁要是敢乱！谁要是敢资敌！谁要是敢动摇军心！”他猛地拔出佩刀，狠狠插在地上，“犹如此桩！立斩无赦！”
一番话，掷地有声，恩威并施！人群寂静无声，先前鼓噪的几个领头者羞愧地低下了头。
“二少爷…我们…我们听您的！”一个老汉颤巍巍地跪下。
“誓死追随二少爷！”越来越多的人跪下，哭声与誓言交织。
民怨，被暂时压了下去，转化为更悲壮的凝聚力。
......
然而，真正的危机，往往来自最意想不到的地方。
深夜，皇甫嵩的客房内。这位老者对窗独坐，面色惨白，手中紧紧攥着一封密信——是他通过极其隐秘渠道，刚刚收到的来自京师的回信。
信的内容，让他如坠冰窟。朝廷对他的“驱虎吞狼”之策嗤之以鼻，严令他必须不惜一切代价，在狄人破城之前，要么夺取工坊核心机密，要么…彻底毁掉它！信中甚至暗示，若寒城破，他需“以身殉国”，绝不能落入狄人之手泄露朝廷暗中与狄人接触的机密！
冰冷的命令，彻底击碎了他最后的幻想。
他走到窗边，望着城外狄营的篝火，又望向城内肃杀的景象，老泪纵横。
“殿下…朝廷…寒川…百姓…”他喃喃自语，内心经历着前所未有的煎熬。
最终，他眼中闪过一丝绝望的疯狂。他不能违抗命令，更不能让家人受牵连。那么，只剩下最后一条路…
他悄悄取出一小包早已备好的、来自华棠药房的剧毒之物，又找出那份他暗中绘制的、标注了军工坊核心区域与地下秘库位置的草图。
“林牧之…别怪我…要怪，就怪这世道…”他惨笑着，将毒药倒入酒壶。
就在这时，房门被轻轻叩响。
皇甫嵩一惊，慌忙藏起毒药和草图：“谁？”
“皇甫先生，是我，婉清。”门外传来苏婉清的声音，“二少爷见先生连日忧心，特命婉清送来参汤安神。”
皇甫嵩强作镇定，开门接过参汤：“有劳苏总管，代老夫谢过林先生。”
苏婉清并未立刻离开，目光扫过皇甫嵩略显慌乱的脸和桌上未收尽的笔墨，柔声道：“先生似有心事？如今城外大敌当前，先生乃城中柱石，若有难处，婉清或可代为转圜？”
皇甫嵩心中一凛，忙道：“无事，无事，只是担忧战事，难以安寝。”
苏婉清深深看了他一眼，不再多言，告辞离去。
看着她离去的背影，皇甫嵩冷汗涔涔，他感觉苏婉清似乎察觉到了什么。计划必须提前了！
他并不知道，苏婉清离开后，立刻秘密求见了林牧之。
“二少爷，皇甫先生神色有异，屋内似有…药味与绘制地图的松墨味。”
林牧之目光骤然冰冷：“果然…他还是走到了这一步。盯紧他！必要时…拿下！”
最后的底牌，即将掀开。坚壁清野的寒川，在抵御外侮的同时，一场内部的风暴，也已悄然逼近。