“哦？互通有无？”赵元敬放下手弩，端起茶碗，轻轻吹了口气，“本官听闻，北边寒川，也擅造此类奇巧之物，甚至…更胜一筹啊。胡使者，可曾听闻？”
图穷匕见！皇甫嵩心跳加速，面上却强自镇定：“寒川？略有耳闻。听闻乃一群流民聚众之所，岂能与朝廷州府相提并论？其所造之物，想必粗劣，焉能入府尊法眼？”
“是吗？”赵元敬似笑非笑，“本官却听说，寒川有琉璃镜，清晰可鉴毫发；有异香皂，沐浴留香数日；更有雷霆火器，能惊退狄虏万骑…胡使者带来的这些，似乎…与之颇类啊？”
皇甫嵩背后冷汗渗出，知道对方早已心知肚明，只是在试探敲打。他索性把心一横，躬身道：“府尊明鉴万里。实不相瞒，小老儿…确与寒川有些渊源。寒川之主林牧之，久仰府尊威名，特命小老儿前来，献上薄礼，表达敬意。寒川虽僻处一隅，然心向朝廷，愿为北境屏障。若府尊能开放商路，允我寒川物资过境，寒川愿以最低价格，供应雍州所需之琉璃、香皂、精钢利器，乃至…御狄火器！”
他直接亮出部分底牌，以利相诱。
赵元敬闻言，眼中精光一闪，沉默片刻，忽然冷笑一声：“好一个心向朝廷！林牧之私设工坊，聚众抗命，对抗天兵，形同叛逆！本官身为朝廷命官，岂能与叛逆通商？尔等带来的这些‘奇货’，谁知是不是用劫掠所得制造？来人！”
堂外涌入数名持刀衙役！
皇甫嵩脸色一变。
赵元敬却挥挥手，让衙役退下，语气放缓：“念你远来是客，本官不为己甚。将这些货物留下，人，可以走。回去告诉林牧之，若真想表达敬意，便自缚来降，朝廷或可网开一面。想以此等微末之利，蛊惑本官，休想！”
竟是直接吞了货物，还要赶人！
皇甫嵩心中怒极，却不敢发作，强忍怒气道：“府尊此言差矣！寒川抗狄，有功于北境！朝廷听信谗言，方有误会！若府尊执意如此，寒川之货，自有他处可售！届时，雍州百姓官员，只能高价从二道贩子手中购买，于府尊治下商贸，恐有不利！”
软中带硬，隐含威胁。
赵元敬眼睛眯起，盯着皇甫嵩看了半晌，忽然哈哈一笑：“好个牙尖嘴利的使者！罢了，本官也不与你计较。商路之事，容后再议。尔等可在雍州暂住，但需安分守己，若敢滋事，定严惩不贷！退下吧！”
竟是不置可否，下了逐客令。
皇甫嵩无奈，只得躬身退出。他知道，赵元敬这是既贪图货物之利，又忌惮朝廷法度，更想待价而沽，甚至…想窥探寒川虚实！
回到客栈，皇甫嵩心情沉重。此行虽未完全失败，却也无实质进展，反而损失了首批贵重样品。
正当他苦思对策之际，当晚，竟有神秘人悄然来访。来人自称是雍州某“大人”门下清客，表示对其货物极感兴趣，愿出高价大量购买，且可提供一定庇护，但要求绕过官府，秘密交易。
皇甫嵩心中警铃大作！这极可能是赵元敬的试探，或是其他势力的圈套！他虚与委蛇，并未立刻答应。
接下来的数日，皇甫嵩又接连遭遇了各种“意外”：货物仓库夜间失火（幸及时发现扑灭）、伙计外出遭地痞勒索挑衅、甚至有人暗中散播谣言，称他们是寒川奸细…
明枪暗箭，层出不穷！雍州之地，果然龙潭虎穴！
皇甫嵩左支右绌，深感独木难支。他意识到，若无强力奥援或特殊契机，想在雍州打开局面，难如登天。
就在他几乎要放弃之时，一个意想不到的消息传来：原雍州都督林破虏的旧部、因伤退役的老校尉韩猛，听闻有寒川商队带来犀利手弩，慕名而来，欲重金求购，以作防身狩猎之用。
皇甫嵩心中一动！林破虏…林承宗之父？其旧部…或可利用？
他立刻热情接待了韩猛，不仅卖给他手弩，更赠予香皂镜盒，与之攀谈，旁敲侧击雍州军界动态与赵元敬的弱点。
韩猛得了好处，又是粗豪军人，几杯酒下肚，便打开了话匣子，抱怨赵元敬克扣军饷、排斥异己、只顾搜刮钱财，以及…与北狄某些部落似有不清不楚的暗中交易…
言者无心，听者有意。皇甫嵩眼中精光一闪，似乎…抓到了一条或许能撬动雍州僵局的缝隙！
他立刻写下密信，将雍州情况、赵元敬的态度、以及韩猛透露的信息，用密码详细写明，派一名最得力的手下，冒死潜回寒川，呈报林牧之。
雍州之行，陷入僵局，却也埋下了一颗可能引爆惊雷的火种。寒川的触角，在经历了最初的刁难与挫折后，开始更深地探入这北境重镇的肌理之中。