此时，村侧山林中杀声四起，一队寒川猎骑如同鬼魅般冲出，马蹄如雷，刀光如雪，瞬间将溃逃的“马贼”队伍冲得七零八落！
战斗毫无悬念。张狂带来的乌合之众，在寒川正规猎骑和防御工事面前，不堪一击。不过一刻钟，战斗结束。张狂本人被生擒，部下死伤惨重，余者皆降。
经审讯，真相大白。
“黑水县尉？竟敢伪装马贼，袭我村庄！”郑知远怒不可遏，“主公，是否押送人赃，向黑水问罪？或…直接剿之？”
林牧之面色冰冷：“问罪？向谁问罪？朝廷？赵元敬？他们正愁没借口对付我们。剿灭？则坐实我等攻击朝廷命官、袭占州县之罪。”
他沉思片刻，下令：“将张狂及其主要党羽，就地处决！首级悬挂边境示众！其余俘虏，割耳释放！派人传信黑水县令：今有匪首张狂，率众越境为乱，已被我寒川为民除害。首级在此，以示警告。若再有匪类犯境，犹如此獠！”
狠辣！果决！不留余地！
消息传回黑水县，县令吓得面如土色，连夜紧闭城门，再不敢有任何非分之想。其他周边县城闻讯，更是震恐万分，彻底熄了试探或挑衅的念头，对寒川畏如蛇蝎。
寒川用雷霆手段，暂时肃清了周边的骚扰，但也彻底将自己与周边孤立起来。
......
然而，绝对的隔绝并非长久之计。林牧之深知，周边县城虽弱，但若能加以引导，或可成为缓冲，甚至…潜在的力量。
“拒之门外，不如…暗中引导。”他转变思路，对皇甫嵩下达新的指令：“皇甫先生，选派机敏之人，伪装行商，潜入周边各县。不必接触官府，只需与当地有实力的乡绅、粮商、甚至…不得志的军官接触。”
“向他们少量出售一些…嗯，他们急需之物。”林牧之眼中闪着算计的光芒，“比如：向常受狄人小股部队骚扰的县城，出售一些优质箭簇、皮甲；向粮商，出售一些耐储存的腌货、干货（寒川新开发的食品加工技术）；甚至…可以向某些与县令不和的军官，私下出售一两把‘寒川匕首’。”
“价格可以优惠，但必须用粮食、药材、或当地特产交换。要让他们尝到甜头，产生依赖，却又抓不到我们把柄。更要让他们知道，与寒川暗通，有利可图；与寒川为敌，死路一条！”
“我要让这些周边县城，在不知不觉中，绑上我寒川的战车！即便不能为我所用，也绝不能为敌所用！”
皇甫嵩心领神会，立刻安排精干人员，依计行事。
很快，平遥县最大的粮商，通过“神秘渠道”，买到了一批寒川出产的、味道鲜美且耐储存的“五香肉脯”和“咸干鱼”，在本地大受欢迎，利润丰厚。
谷熟县一位备受排挤的巡检，偶然得到一柄削铁如泥的“寒川匕首”，爱不释手，视为珍宝，对寒川心生向往。
黑水县的新县尉（接替张狂），私下通过中人，购得一批寒川精制箭镞，装备自己的亲信，实力大增，对寒川又惧又敬…
寒川的影响力，如同无声的水银，通过利益的毛细血管，悄然渗透进周边县城肌体之中。
这种“暗流涌动”的局面，直到一个人的到来，被彻底打破。
钦差海刚峰，在雍州历经数月的艰苦调查，虽未彻底扳倒赵元敬，却已掌握了大量其贪腐、渎职、乃至可能与狄人暗通款曲的间接证据。他决定暂返京师述职，同时，为彻底查清北境迷局，他做出了一个惊人的决定——微服私访，亲临寒川！
这一日，一队看似普通的行商旅客，出现在了寒川边境哨卡之外。为首一人，面容清癯，目光如电，正是卸去官袍的海刚峰！
“我等乃冀州行商，欲往寒川交易皮毛山货，还请军爷行个方便。”随从上前交涉。
哨卡队长见其气度不凡，不敢怠慢，但依旧严格执行命令：“抱歉！寒川暂不接待外客，请回！”
海刚峰眉头微皱，上前一步，沉声道：“久闻寒川以工坊利器闻名，拒商贾于门外，岂是待客之道？我等诚心而来，愿以高价求购些许新奇之物。”
队长面露难色：“上官严令，不敢有违…”
正当双方僵持之际，后方尘头起处，竟又是一支人马赶来！看装束，竟是平遥、谷熟、黑水三县的县令，闻讯得知钦差可能前往寒川，竟吓得连忙带人赶来“护驾”兼“表功”！
“海大人！前方危险！切不可轻入寒川啊！”
“寒川乃虎狼之地，林牧之桀骜不驯…”
“大人千金之躯…”
三位县令围住海刚峰，七嘴八舌，竟将寒川描绘得如同龙潭虎穴，更反衬出他们自己“忠君爱国”、“严守边界”。
海刚峰看着眼前这一幕，又望了望远处戒备森严、气氛凝重的寒川边境，再联想到周边县城对寒川那种既恐惧又隐含某种利益的复杂态度，心中疑云更甚。
这寒川，究竟是怎样一个所在？竟能让周边官府如此忌惮，又似乎…暗藏勾结？
他对寒川的好奇与调查决心，非但没有减弱，反而更加坚定。
“本…我意已决，必要入寒川一看！”海刚峰推开众县令，目光坚定地看向寒川哨卡。
寒川与朝廷钦差的第一次正面碰撞，已无可避免。周边县城的震动，最终将这场风暴，引向了风暴的中心——寒川新城。林牧之将如何应对这位铁面无私的钦差？寒川的秘密，还能隐藏多久？