林牧之的策略，清晰而富有远见：避其锋芒，化解敌意，广结善缘，厚植根基。他意在告诉世界，寒川并非一个只想颠覆秩序的野蛮挑战者，而是一个能带来新机遇的、更加文明的参与者。
然而，树欲静而风不止。就在寒川朝廷定下应对之策后不久，一场突如其来的外交风波，将这种“觊觎者”的尴尬处境暴露无遗。
奥伦特帝国以其皇帝寿辰为由，广发请柬，邀请各国使节赴其首都圣罗兰参加盛大的“万国博览会”暨海军观舰式。给寒川的请柬，由奥伦特驻寒川特使威廉姆斯公爵亲自送入宫中。这位老练的外交官，在呈递国书时，面带得体的微笑，言语却绵里藏针：
“尊敬的皇帝陛下，我谨代表我国皇帝陛下，诚挚邀请贵国派遣高级别使团，赴圣罗兰共享盛世。此次博览会，将展出我国乃至世界最新的科技与工业成就，特别是我国海军最新式的舰艇，也将接受友邦检阅。相信以贵国近年来在格物之学上的突飞猛进，定能在此次盛会上有所获益，也能借此机会，与各国深入交流，消除……一些不必要的误解。”
这番话，看似邀请，实为炫耀与试探，甚至带着一丝居高临下的施舍意味。朝堂之上，群臣愤慨。郑知远当场就要请旨拒邀。
林牧之却抬手制止了他。他接过那份装饰华丽的请柬，指腹轻轻摩挲着上面烫金的奥伦特皇室徽章，目光深邃。
“公爵阁下，”林牧之的声音平静无波，“请转告贵国皇帝，朕……准了。寒川，会派出使团，赴圣罗兰之约。”
威廉姆斯公爵眼中闪过一丝惊讶，随即化为更深的警惕，他躬身行礼：“陛下圣明。外臣告退。”
待奥伦特使臣退下，郑知远急道：“陛下！这分明是场鸿门宴！是要当着万国之面，羞辱我寒川，炫耀其武力！”
林牧之缓缓站起身，走到殿门前，望着外面渐暖的春光，语气却带着一丝寒意：
“郑卿，你可知，真正的觊觎者，从不惧怕站在聚光灯下。 奥伦特想让我们去看，那便去看。让他们看看，我寒川的使者，是何等的风骨与气度。也让我们看看，那所谓的‘万国来朝’，究竟有多少虚张声势，又有多少……可乘之机。”
他转过身，眼中已是一片决然：
“传旨：组建赴奥伦特使团，以睿亲王（可设定为皇室中稳重且有外交才干的亲王）为正使，礼部侍郎、格致院首席院士林烁为副使。此去，非为争一时之气，而要观其虚实，交其朋友，破其孤立！ 让世人看清，谁才是固步自封的旧霸主，谁又是心怀天下的新力量！”
旨意下达，寒川帝国这台庞大的机器，开始为一场远赴重洋的外交博弈而精密运转。新王座的觊觎者？或许吧。但寒川要走的，绝非一条简单的挑战之路。第三卷“群雄逐鹿”的序幕，就在这看似被动接受、实则暗藏玄机的邀请中，缓缓拉开。前方的道路，注定布满荆棘与陷阱，但也充满了无限的可能。