“掌柜”察言观色，压低声音：“若能……促成几位关键匠人，尤其是掌握核心工艺的老师傅，‘主动’离开工造司，或者……在关键工序上‘无意’中出点小差错，延缓那二代轮机的进度……奥伦特方面，必有重谢，足以让大人您和您的家族，世代无忧。”
周文彬的手微微一颤，茶水溅出几滴。他内心剧烈挣扎，一方面是对兄长政治理念的认同和对新政的不满，另一方面是对叛国罪的恐惧和一丝尚未泯灭的良知。
“此事……容我考虑。” 周文彬最终没有答应，也没有拒绝，起身匆匆离去。
“掌柜”看着他的背影，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，种子已经播下，只要土壤合适，总会发芽。技术的守护，不仅在于高墙铁卫，更在于人心的向背。
陈烁也敏锐地察觉到了工坊内一些细微的情绪变化。他并非不通人情世故的书呆子。这晚，他特意带着一壶好酒，来到了工坊里一位德高望重、却对新技术颇有抵触的老匠人胡铁手的住处。
胡铁手正在灯下闷闷不乐地喝着劣质烧酒，看到陈烁，有些意外，也不起身，瓮声瓮气地说：“陈大会办深夜来访，有何指教？”
陈烁也不介意，自顾自坐下，给胡铁手倒了一杯自己带来的酒，又给自己倒了一杯，诚恳地说：“胡师傅，我是来向您请教的。”
胡铁手一愣，冷哼一声：“请教？我老头子只会打铁，不懂你们那些弯弯绕绕的图纸算式。”
陈烁举起酒杯，敬了一下，然后一饮而尽，辣得他咳嗽了几声，才缓缓道：“胡师傅，我知道您觉得我搞的这些新东西，花里胡哨，丢了手艺。但您想想，为什么奥伦特的红毛鬼，拼了命想杀我？想偷我们的图纸？”
胡铁手沉默不语，但耳朵竖了起来。
陈烁指着窗外工坊的方向：“因为他们怕！怕我们造出比他们更厉害的船，更猛的炮！胡师傅，您打了一辈子铁，造了一辈子船，难道就甘心看着我们的水师，永远被别人的巨舰堵在家门口？看着我们的儿郎，用血肉之躯去撞别人的铁甲？”
胡铁手握着酒杯的手紧了紧，脸上皱纹更深了。
陈烁语气更加恳切：“传统手艺是宝，不能丢。但也要与时俱进啊！我们用算式，是为了更准、更快、更省料！最终的目的，不还是为了打出更好的铁，造出更坚的船吗？胡师傅，我需要您的经验，需要您帮我把关，看看这新机器哪些地方不接地气，哪些地方可以做得更扎实！我们联手，才能让这‘擎天’计划，真正成功啊！”
看着陈烁真诚而炽热的眼神，听着他发自肺腑的话语，胡铁手紧绷的脸终于缓和了一些。他叹了口气，闷闷地喝了一口酒：“你小子……倒是会说话。罢了罢了，老头子我就再信你一回。不过丑话说前头，要是瞎胡搞，我可不答应！”
陈烁大喜过望，连忙又给胡铁手斟满酒。这一夜，一老一少，在酒香中，就着图纸和模型，聊了很久。陈烁用他的尊重和诚意，开始化解内部的隔阂，凝聚人心，这本身也是一种更高级的“守护”。
尽管加强了安保，稳住了内部，但皇甫嵩的“暗刃”依然截获了关于奥伦特试图策反工造司匠人的零星情报。技术的守护神，依然面临着来自内外、明暗的持续挑战。
而就在陈烁全力攻坚二代轮机的同时，一封来自西南的、字迹潦草、沾染着血污的密信，历经千辛万苦，终于送到了皇甫嵩的案头。信是慕容铮的副手冒死送出的，上面只有简短的几句话：“将军断后，生死不明。地图情报在此。奥伦特西南据点确为船坞，规模甚大，疑有更大图谋。追兵甚紧，乞援！”
皇甫嵩看着这封血书，脸色凝重到了极点。慕容铮的安危，西南的情报，与京城的技守护卫，同样重要！他立刻起身，匆匆向皇宫走去。
核心技术的守护，是一场没有硝烟却同样残酷的战争。 陈烁在刀光剑影下，带领工匠们争分夺秒；而远在西南丛林中，另一场用生命护送关键情报的守护之战，也进入了最惨烈的阶段。寒川帝国的命运，就系于这双重守护能否成功。下一章，西南丛林的生死时速，即将上演。