霍华德嘴角勾起一抹冷笑：“让他们折腾。他们的平静，不过是绝望前的喘息。告诉‘雏鹰’基地，加快进度！我们要在寒川人缓过气来之前，在西南给他们准备一份‘大礼’！”
腓特烈皇帝与首相梅特涅，正在进行最后的密谈。
“寒川人给出的条件，确实诱人。”腓特烈把玩着一枚宝石，“但风险也同样巨大。一旦与奥伦特彻底撕破脸，我国西线将永无宁日。”
梅特涅阴鸷地笑道：“陛下，正因风险巨大，利益才可观。我们可以再等等，等寒川人被奥伦特逼到更绝望的境地，等他们愿意付出更大的代价。或者……等奥伦特在西南的动作再大一些，我们或许可以……待价而沽，甚至……两边下注。”
两位帝国掌舵者，在利益的天平上，精细地计算着每一步的得失。这平静，是猛兽捕猎前，潜伏在草丛中，计算着最佳出击时机的致命宁静。
就在这诡异的平静持续了近一个月，连林牧之都开始怀疑自己的战略判断时，一匹来自边境的快马，踏碎了夜的宁静，带来了期盼已久却又令人心悸的消息。
皇甫嵩几乎是闯进了御书房，手中捧着一封盖着卡尔卡狄亚皇室火漆印的信函，脸上带着一种复杂难明的神色。
“陛下！卡尔卡狄亚特使，密信到了！”
林牧之猛地从地图前转过身，心脏不受控制地剧烈跳动起来。他深吸一口气，稳住微微颤抖的手，接过了那封决定帝国命运的信函。
他缓缓展开信纸，目光迅速扫过上面优雅却冰冷的文字。随着阅读，他的脸色从最初的期待，逐渐变为凝重，眉头紧紧锁起，最终，化为一片深不见底的寒潭。
信的内容，并非简单的同意或拒绝。卡尔卡狄亚皇帝腓特烈，提出了新的、更加苛刻的附加条件，并要求寒川先行兑现部分技术转让，才肯在西线做出“相应”的姿态。字里行间，充满了精明的算计和居高临下的试探。
林牧之将信纸轻轻放在御案上，久久不语。御书房内，落针可闻，郑知远、王玄策等人屏息凝神，紧张地望着皇帝。
良久，林牧之才缓缓抬起头，目光扫过众人，声音平静得可怕，却蕴含着风暴来临前的巨大压力：
“卡尔卡狄亚……回信了。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“他们……想要更多。”
短暂的平静，到此为止。 卡尔卡狄亚的答复，如同一块投入冰湖的巨石，虽未立刻激起滔天巨浪，却让冰面之下潜藏的暗流，开始了更加汹涌的躁动。林牧之的豪赌，迎来了第一个变数。而几乎在同一时刻，西南边境，一封沾着泥土和血迹的紧急军报，也正以最快的速度，送往京城。军报上只有寥寥数字：“发现奥伦特大型运输船队趁夜抵近‘雏鹰’基地，卸下大量疑似……火炮与兵员。”
风暴前的平静，已然结束。接下来，将是决定帝国命运的一系列连锁反应。林牧之将如何应对卡尔卡狄亚的刁难？西南骤然升级的威胁又该如何处置？所有的谋划，都将在这突如其来的双重变局中，迎来最终的考验。