林牧之深吸口气，声震四野：“今日我问你们——炮利船坚，可能抵万民一心？”
校场解散后，林牧之径直走向工坊。
还没进门就听见赵铁柱的粗嗓门：“螺栓再紧一圈！检查火膛线！”
掀帘进去，热气混着铁锈味扑面而来。赵铁柱正半跪在地，用扳手死磕着一台蒸汽机的活塞连杆，工装沾满油渍。
“主公。”他瞥见林牧之，手上没停，只闷声道，“按新规程，每尊炮出厂前试射三次。刚第七尊...有点卡膛。”
林牧之蹲下身，指尖拂过还发烫的炮管：“找出原因了？”
赵铁柱沉默地递过一截变形的膛线组件，喉结滚动：“钢材纯度...差了点。我的错。”
“不是你的错。”林牧之拍拍他肩膀，感觉手下肌肉绷得死紧，“产量提了三成，质量波动难免。”他夺过扳手，亲自拧紧最后一颗螺栓，“下次熔炼时，加道磁选工序。”
赵铁柱盯着他利落的动作，半晌才重重“嗯”了声。起身时，他反复检查刚修好的炮栓，喃喃道：“成了。”
突然，门外传来一阵喧哗。苏婉清撩开帐帘，素裙下摆沾着泥点，算盘珠子在她指尖哗啦作响。
“沿海三县的物资清单...”她语速快而清晰，耳尖却因急奔泛红，“渔民自发捐渔船五十三艘，已改装成补给船。但火药库存...”
“缺多少？”林牧之打断。
苏婉清指尖攥紧算珠：“若按最大战备标准，还差三成。”她抬眼，声音微扬，“但三个时辰前，西域商盟的驼队到了！他们用硫磺换我们的火柴专利，第一批货已入库！”
林牧之瞳孔微缩。一直沉默的赵铁柱突然插话：“火药坊...我能连夜赶工。”
这时周雨晴掀帘闯入，布裙裹着风尘，将一捆麦穗重重放在桌上：“边境屯田的冬麦收完了！粮仓满得能吃到明年开春！”她语气加重，眼神扫过众人，“听说...有宵小想断我们粮道？”
林牧之与苏婉清对视一眼，都在对方眼中看到笑意。
“现在，”他摩挲着麦穗，感受谷粒的坚实，“该让‘客人’看看我们的待客之道了。”
暮色降临时，林牧之登上棱堡最高处。
脚下，寒州城灯火如龙。工坊的烟囱仍冒着白烟，铁路像铁脊般延伸向黑暗，港口的战舰轮廓在月色中森然列阵。
郑知远按刀立在身侧，望着海天交界处：“暗哨报，百里外有可疑船影。”
“让他们看。”林牧之轻笑，指尖划过夜风，“看我们的灯火通明，看我们的车船往来，看我们...”他顿了顿，声音沉下去，“如何把每一寸土，都变成敌人的坟场。”
郑知远掌心湿漉，眉峰却舒展开：“今日校场那群新兵蛋子，练刺枪时手都在抖。但一听百姓聚在外面送粮...枪尖立马稳了。”
林牧之望向城内。学堂方向传来孩童诵读新编算术口诀的脆声，混着更夫敲梆的动静，敲碎夜的寂静。
“三年前，我们只有一座寒川县。”他像是自语，又像是说给身后无数隐在暗处的眼睛听，“现在有整个天下。为什么？”
无人应答。只有风卷起营火，火星噼啪升腾，映亮城头猎猎的寒川旗，和旗下列队士兵枪尖的寒光。
郑知远手按刀柄，忽然低笑：“因为从第一天起，我们就不是一个人在战斗。”
林牧之颔首，最后望一眼漆黑海面。
那里，或许正有敌舰在黑暗中窥伺。但他知道，这片海岸线上，千万双眼睛同样醒着——工匠的锤、农人的镰、将士的枪，连同算盘的噼啪声、麦穗的摩擦声，正织成一张无形的网。
网的中心，寒州城灯火通明，如一颗永不熄灭的心脏，在夜色中蓬勃跳动。