纳拉伯平原的筑路营地，已经变成了一座人间炼狱。
太阳像一个白热的铁盘，悬挂在毫无遮蔽的天空上，将大地烤得龟裂。空气中，弥漫着滚烫的尘土，吸进肺里，火辣辣的疼。工人们嘴唇干裂，眼窝深陷，皮肤被晒得如同烧焦的皮革。他们蜷缩在简易帐篷投下的，那片可怜的阴影里，像一群濒死的蜥蜴，节省着身体里最后一点水分。
每天的配给，已经减少到了一瓶。那一杯浑浊的，带着铁锈味的温水，成了所有人一天唯一的指望。争斗和偷窃，开始频繁发生。营地里那种曾经充满乐观和自豪的气氛，早已荡然无存，取而代之的，是绝望、猜忌和日益增长的暴躁。
劳伦斯·哈格雷夫的帐篷，成了整个营地的风暴中心。他每天都要面对几十个工头和工人代表的质问、哀求甚至威胁。他的嗓子已经完全沙哑，只能靠着在嘴里含一颗石子，来刺激唾液的分泌。
“头儿，我们撑不下去了！”一个来自昆士兰的，身材魁梧的工头，红着眼睛对他喊道，“东部那些老爷们，是不是已经把我们忘了？再没有水来，我们就要死在这里了！”
“再坚持三天。”哈格雷夫用尽全身力气，让自己的声音，听起来还算镇定，“总督府的电报说，救援已经在路上了。”
“救援？什么救援？用马车吗？”有人发出了绝望的嘲笑，“等他们的马车走到这里，早就变成了一车尸体！”
哈格雷夫没有解释。他不能告诉他们，所谓的救援，是一个听起来如同天方夜谭的，用船在海上造水的计划。在这样绝望的境地里，一个无法被理解的希望，只会招来更深的绝望。
他能做的，只是用自己探险家生涯中磨练出的，那种钢铁般的意志，强行维持着营地最后的秩序。他下令，将所有的武器，集中看管。他派出最可靠的巡逻队，日夜监视着那几个已经出现骚动迹象的营区。
夜里，当营地终于安静下来，只剩下远处澳洲野犬的嚎叫时，哈格雷夫会独自一人，在他的帐篷里，一遍又一遍地，擦拭着他那台宝贝的，手摇式无线电报机。他知道，这台冰冷的机器，是维系着这里五千人生命的，最后一根脆弱的丝线。
第三天的黄昏，就在营地的储水桶，即将见底的时候，一名派往南部海岸侦查的骑兵，疯了一般地，冲回了营地。他从马背上滚了下来，还没站稳，就语无伦次地大喊起来：
“船！海边来了一艘船！一艘会冒黑烟的，钢铁的，巨大的船！”
整个营地，瞬间被这个消息引爆了。人们从帐篷里涌了出来，脸上写满了难以置信的表情。在这片被世界遗忘的，荒凉的海岸线上，怎么可能会有船？
哈格雷夫的心，狂跳起来。他立刻组织起一支由两百名身体状况最好的工人组成的队伍，带着营地里最后的水和所有的空桶，向着一百英里外的海岸，连夜进发。