威斯敏斯特宫，来自加拿大、澳大利亚、新西兰、好望角、纳塔尔以及纽芬兰的代表们，与联合王国政府的巨头们齐聚一堂。
这是爱德华七世登基后的第一次殖民地会议，但所有人都敏锐地察觉到，这一次，它将截然不同。
新国王爱德华七世亲临致辞，他巧妙地避开了所有实质性议题，转而强调血脉的联结、共同的传统以及对已故女王维多利亚的深切缅怀。
他的话语温和而富有感染力，试图为这场注定充满分歧的会议奠定一个团结的基调。
国王离席后，首相阿瑟·贝尔福发表了主旨演讲。
“先生们，”贝尔福站在讲台后，显得从容不迫，“我们所处的时代，是一个巨变的时代。帝国的形态，必须随之演进。维多利亚女王陛下留给我们的，不仅仅是广袤的领土，更是一种共同的责任感。我设想的未来，不再是一个单向施令的中心与被动接受的边缘，而是一个由自治共同体组成的伟大联盟。一个英联邦。在这个联盟中，我们互为伙伴，共同扞卫我们的利益，分享我们的繁荣。”
贝尔福的演讲赢得了礼节性的掌声。
他的构想无疑是动听的，但他也刻意回避了如何定义伙伴的权利与义务。
紧接着，按照预先商定的议程，约瑟夫·张伯伦走上了讲台。
他才是这场会议真正的焦点。
张伯伦没有丝毫寒暄，他直奔主题——他为之奋斗多年的帝国特惠制。
“首相先生的构想令人振奋，”张伯伦的声音清晰而有力，回荡在会场中，“但任何伟大的联盟，都需要坚实的纽带。这条纽带，经济，必须是排他性的！我们正面临着德国与美国日益猛烈的经济攻势，他们用高额的关税壁垒保护自己的市场，却在我们的领地倾销商品。我们必须团结起来，建立一个属于我们自己的、统一的帝国关税区！”
他展开一幅巨大的经济图表，用鲜红的线条勾勒出帝国内部贸易的潜力与外部竞争的威胁。
“我的提议很简单：在帝国内部，我们相互减免关税，实现自由贸易；对帝国之外的国家，我们则竖起统一的关税壁垒。这将是一个牢不可破的经济堡垒，足以让我们在未来的任何竞争中立于不败之地！”
张伯伦的演讲充满了激情与不容置疑的权威，英国的工业界代表们爆发出热烈的掌声。
他以一种居高临下的姿态，几乎是在向自治领下达一项指令。
会场陷入了短暂的沉默。
所有人的目光，都转向了加拿大代表团和澳大利亚代表团。
加拿大总理威尔弗里德·劳雷尔率先发言。
他以优雅的法语开场，随即转向流利的英语：
“张伯伦先生的爱国热忱令人钦佩。加拿大珍视与母国的经济联系。然而，”
他话锋一转，“加拿大是一个拥有独立经济主权的国家。我们的人民，刚刚开始建立自己的工业体系。一个统一的、由伦敦主导的关税同盟，恐怕并不符合加拿大的最大利益。我们更倾向于，也正在实践的，是基于互惠原则的双边贸易安排。”
劳雷尔的表态温和但坚定，明确地划清了界限。
随后，轮到亚瑟发言。
他从容地站起身，首先向贝尔福首相的英联邦构想表示了赞赏，称其抓住了时代的脉搏。
随即，他将目光转向张伯伦。
“张伯伦先生，”亚瑟的声音平静而沉稳，“您描绘的经济堡垒确实宏伟。但任何堡垒，如果其内部的结构不合理，都可能从内部首先垮塌。澳大利亚，与加拿大一样，是一个正在努力实现工业化的年轻国家。我们的纽卡斯尔钢铁厂刚刚点燃炉火，我们的收割机厂正在艰难地与美国产品竞争。我们的人民，无法接受一个可能扼杀这些新兴产业的制度安排。”
他没有停顿，从马歇尔教授准备的文件中抽出一份报告：
“根据马歇尔教授团队的精确核算，如果实行强制性的帝国特惠制，澳大利亚的工业产值在未来十年内，非但不会增长，反而可能萎缩百分之十五。这代价，我们无法承受。”
“澳大利亚支持加强帝国内部贸易，”亚瑟提高了声调，“但必须建立在三个基础之上：第一，尊重各自治领独立的关税主权；第二，合作必须是自愿的，而非强制的；第三，安排必须是互惠的、双边的，充分考虑到各国不同的发展阶段和经济结构。”
他清晰地阐述了澳大利亚的底线，这几乎是劳雷尔立场的翻版和强化。
亚瑟的发言，得到了新西兰和南非代表的低声附和。
张伯伦的脸色变得极其难看。
他试图反驳，指责自治领目光短浅、无视帝国整体利益，但亚瑟和劳雷尔轮流发言，用详实的数据和清晰的逻辑，将他的激情一一化解。
这场关于贸易的辩论，持续了整整两天。
它不再是过去那种宗主国恩赐或训话的模式，而是一场真正的、平等的政治博弈。
贝尔福首相在多数时间里保持着哲学家的沉默，他观察着双方的交锋，显然在权衡利弊。
最终，当张伯伦的提案进行意向性表决时，出现了前所未有的一幕：英国代表团内部的自由贸易派出现了分裂，而所有关键的自治领——加拿大、澳大利亚、新西兰、好望角等均表示反对或持重大保留意见。
张伯伦的帝国特惠制计划，这个他寄予厚望的、用以捆绑帝国的经济锁链，在水晶宫的辩论桌上，遭遇了最沉重的打击。
它没有被通过。
会议最终的决议，仅仅是鼓励帝国内部各成员，在自愿和互惠的基础上，探讨签订双边贸易优惠协定的可能性。
这是自治领统一战线的一次重大胜利。
亚瑟与劳雷尔在休会时相视一笑，彼此的眼中都看到了胜利的喜悦。
他们成功地扞卫了各自国家的经济自主权，也为英联邦这个新概念，注入了第一个实质性的内涵：平等与自愿。
然而，亚瑟知道，这只是第一关。
张伯伦在经济上的挫败，只会让他在另一个核心议题——海军与防务上，变得更加强硬。
那将是一场更艰难的、关于枪炮与权力的交锋。
贸易议题的尘埃尚未完全落定，帝国会议便立刻转向了第二个，也是更具爆炸性的核心议题：帝国防务与海军指挥权。