涅瓦河畔的白夜拥有着一种魔力。凌晨两点的天空依然泛着苍白，冷漠地注视着这座帝国的都城。
冬宫的倒影在河水中破碎又重组，仿佛预示着罗曼诺夫王朝摇摇欲坠的命运。
在涅瓦河畔弗拉基米尔宫沉重的橡木门后，一场交易正在进行。这里没有风花雪月的浪漫，只有赤裸裸的利益切割。
亚瑟坐在天鹅绒高背椅上，手中的水晶杯轻轻摇晃，里面琥珀色的液体折射着头顶水晶吊灯的光芒。坐在他对面的，是新任沙皇尼古拉二世的叔叔、艾琳娜女大公的父亲——弗拉基米尔·亚历山德罗维奇大公。
这位在圣彼得堡权势滔天的大公，此时看起来有些憔悴。日俄战争的惨败、国内此起彼伏的暴动、以及杜马议会对他权力的不断掣肘，让这头北极熊显得疲惫不堪。
“六百万英镑的黄金，作为艾琳娜的嫁妆。”弗拉基米尔大公将一份文件放在桌面上，“这笔钱足够你建起十座冬宫。亚瑟，罗曼诺夫家族对女儿从不吝啬。”
亚瑟放下酒杯，嘴角挂着一丝得体的微笑。
“殿下，我对在澳洲复制冬宫没有兴趣。那种巴洛克式的奢华不适合南半球的阳光。”亚瑟的手指轻轻敲击着扶手，“而且，恕我直言，黄金固然可爱，但对于现在的澳大拉西亚来说，它只是锦上添花，并非雪中送炭。”
“那你想要什么？”弗拉基米尔大公皱起眉毛，“难道你还想要乌拉尔的铁矿？那是艾琳娜名下的产业，你可以拿去，但无论如何也搬不走。”
“我要能搬得走的东西。”
亚瑟站起身，走到巨大的落地窗前，背对着大公，望着窗外寂静的街道。
“我要人，三种人。”
亚瑟转过身，“第一，我要波罗的海造船厂、奥布霍夫工厂以及普梯洛夫工厂里的技术工人以及他们的家属。”
弗拉基米尔大公的脸色变了变。
自从对马海战俄国海军主力全军覆没后，重建海军的计划在杜马的阻挠和财政危机下步履维艰。圣彼得堡的军工企业陷入了严重的萧条，大批熟练技工失业。这些人为了生存，往往会流向布尔什维克或者社会革命党的怀抱，成为街头暴乱的主力。
大公下意识地反驳，“这些人是帝国的技术储备……”
“不，殿下，他们现在是帝国的不稳定因素。”亚瑟冷冷地打断了他，“斯托雷平总理正在为如何处理这些满腹牢骚的失业工人头疼。如果我把他们带走，不仅为您减轻了治安压力，还能让您在沙皇面前立下一功——您为帝国清理了社会毒瘤。”
亚瑟顿了顿：“而且，这些人在澳洲会继续为我工作。如果有一天，我是说如果，俄罗斯帝国需要重建它的舰队，而圣彼得堡的船厂已经荒废，我在澳洲的船厂将是你们的依靠。”
弗拉基米尔大公沉默了。他拿起酒杯猛灌了一口。他知道亚瑟在诡辩，但他无法反驳。那些失业工人确实是火药桶，每天都在涅瓦大街上游行。
“第二种人呢？”大公的声音低沉了一些。
亚瑟眼中的光芒骤然锐利起来，像是一头盯着猎物的鹰。
“我要顿河和库班地区的破产哥萨克。我要两万户。”
“砰！”
弗拉基米尔大公手中的酒杯砸在桌子上，伏特加溅了一桌。
咆哮道，“那是哥萨克！是沙皇的马刀！是帝国的屏障！你要两万户？那意味着将近十万人口！这绝对不可能！尼古拉绝不会同意拆毁他的城墙！”
“城墙？”亚瑟发出一声嗤笑，他重新坐回椅子上，身体前倾，“殿下，让我们诚实一点。自从1905年革命以来，哥萨克还是那堵忠诚的城墙吗？许多哥萨克村社因为土地兼并而破产，前线撤回来的部队甚至发生了哗变。”
“把他们交给我。澳大拉西亚有广袤的内陆。我会给他们土地，保留他们的传统和组织。他们将在南半球为您和艾琳娜建立一支近卫军。这是您给家族留下的最后一条退路。”
弗拉基米尔大公的手颤抖了一下。这句话像毒蛇一样钻进了他的心里。如果真有那么一天……
“杜马会吵翻天的。”大公的气势弱了下来。
“那就让他们吵去吧。斯托雷平会支持您的。”
“第三，我要农民。一百万。”
“什么？！”弗拉基米尔大公眼睛瞪得像铜铃，“一百万？！”