他躺在彻底的黑暗里，只有远处那风扇枢纽的轰鸣声隐隐传来，证明着他刚刚逃离了怎样的绝境。
他剧烈地咳嗽着，挣扎着摸出最后一根荧光棒，用力掰亮。
幽绿色的光芒照亮了四周。
这里是一条狭窄的圆形维护管道，直径勉强能让人弯腰行走。管壁布满了厚厚的灰尘和奇怪的粘液残留物。空气更加冰冷，带着一种浓重的金属锈蚀和机油的味道。
他暂时安全了。从守则的直接监控下逃脱了。
但也彻底迷失了方向。这里根本不是卡辛所说的通往外界之路，而是基地更深层、更危险的维护层区域。同化指数还在缓慢而坚定地上升，他的时间不多了。
他必须处理伤口，必须搞清楚自己在哪，必须找到下一步的方向。
他咬着牙，用还能动的右手，再次紧紧腿上的布条，又撕下衣服碎片，试图包扎左肩。每动一下，都伴随着钻心的疼痛。
荧光棒的光芒摇曳，照亮管道前方深邃的黑暗。
这里寂静得可怕，只有他自己的喘息声和远处模糊的轰鸣。
但渐渐地，一种新的声音，渗入了这片死寂。
那是一种…极其微弱的、断断续续的…音乐声？
像是老旧的收音机，信号不良时发出的、夹杂着大量噪音的、扭曲的音乐片段。
在这地狱的深渊，听到这种声音，比听到畸变体的嘶吼更加令人毛骨悚然。
音乐声飘忽不定，似乎是从管道前方传来。
里克握紧了霰弹枪，虽然它刚才差点被拉断，但似乎还能击发。他拖着残躯，靠着管壁，艰难地向前挪动。
他必须去看看。在这绝对的绝望中，任何异常都可能是线索，也可能是更深的陷阱。
管道向前延伸，开始出现岔路。音乐声时而清晰，时而模糊，引导着他做出选择。
周围的管壁上开始出现一些涂鸦，不是基地标准的标识，而是一些粗糙的、用不明颜料画出的怪异符号和扭曲的人形，带着一种原始而疯狂的气息。
他甚至看到了一些被遗弃的、简陋的生活痕迹：破烂的毯子堆积在角落，空罐头盒，还有手工磨制的简陋工具。
这里…有其他人？或者说，曾经有？
音乐声越来越清晰了。他听出来了，那是一首非常非常古老的、关于家园和丰收的民谣，但被扭曲的电流和噪音包裹，变得诡异而悲伤。
终于，他走到了管道的尽头。
前方是一个被暴力扩大了的管道破口，破口后面，似乎是一个巨大的、被遗忘的空间。
微弱的、昏黄的光芒从破口里透出来。
那断断续续的音乐声，正是从里面传出。
里克屏住呼吸，小心翼翼地靠近破口，向内望去。
里面是一个巨大的地下空洞，似乎是天然形成，又被人工扩建过。洞壁怪石嶙峋，挂着一些摇晃的、自制的灯盏，发出昏暗的光芒。
空洞里，竟然搭建着一些简陋的棚屋和帐篷！用的材料五花八门：废弃的金属板、防水布、管道碎片…甚至还有畸变体的甲壳和骨头！
一些身影在棚屋间缓慢地移动。
是人！
活生生的人！不是畸变体，不是融合怪！他们穿着破烂拼凑的衣物，面容憔悴，眼神麻木，但确确实实是保持着人类形态的幸存者！
这里是一个…避难所？一个藏在基地最深层维护管道系统中的、未被守则发现的流浪者营地？！
里克的心脏再次剧烈跳动起来，这一次，是因为一种难以置信的、荒谬的希望。
他看到了那个音乐声的来源——在一个稍微高一点的平台上，放着一台用废弃零件拼凑起来的、看起来极其不稳定的收音机，天线是用扭曲的衣架做的。那断断续续的音乐，正从它里面发出。
营地里的幸存者大约有二三十人，他们似乎注意到了管道口的动静，纷纷停下了动作，警惕地、沉默地望了过来。
他们的眼神复杂，充满了恐惧、戒备、好奇，还有一丝…深深的绝望。
一个看起来年纪较大、胡子花白、瞎了一只眼睛的男人，在一个年轻人的搀扶下，缓缓从人群中走出，朝着管道破口走来。
他在距离里克几米远的地方停下，浑浊的独眼仔细地打量着这个突如其来、满身血污、装备着破损外骨骼的不速之客。
长时间的沉默。
只有那台破收音机，还在固执地、断断续续地播放着那首扭曲的古老歌谣。
终于，那个独眼老人缓缓开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦：
“外面来的？”
里克艰难地点了点头，喉咙干涩得发不出声音。
老人上下打量着他，目光尤其在他左肩和右腿的伤口，以及他手腕上那个依旧微微发热的钥匙残片上停留了片刻。
他的独眼中闪过一丝了然，然后是更深的凝重。
“你被标记了，”老人沙哑地说，“‘母亲’在找你。你离‘升华’不远了。”
里克心中一震。他们知道守则！他们知道同化！
“这里…是哪里？”里克终于找回了自己的声音，嘶哑地问道。
“巢穴。最后一个。”老人缓缓回答，语气中没有丝毫自豪，只有疲惫，“躲藏的地方。等死的地方。”
他顿了顿，看着里克眼中那尚未完全熄灭的火焰，摇了摇头。
“你想出去？想到‘外面’去？”
里克再次点头，眼中是毫不掩饰的渴望。
老人发出了一声干涩的、近乎嘲讽的轻笑。
“孩子，‘外面’……早就什么都没有了。”
他抬手指了指那台还在嘶哑歌唱的破收音机。
“我们听了很久很久了……除了噪音，什么都没有……”
“那场灾难……‘母亲’没有告诉你们的灾难……早就把一切都抹掉了……”
“我们不是躲在这里求生……”
老人那双浑浊的独眼，穿透了昏暗的光芒，直直地看向里克，看向他身后无尽的、冰冷的金属管道，看向那虚无缥缈的“外界”。
他的声音低沉下去，带着一种洞悉一切终极绝望的平静。
“……我们只是躲在这里，挑选一个稍微能接受一点的死法。”