维生液排空后带来的冰冷触感无比真实，刺激着里克每一寸新生的皮肤。他剧烈地咳嗽起来，吐出肺里残留的粘稠液体，喉咙和鼻腔火辣辣地疼，但空气——真正的、冰冷的空气——涌入肺泡的感觉，让他确切地意识到自己还“活着”。
并非灵魂飘荡，而是血肉之躯。
他试图用手支撑自己坐起来，但右肩传来的诡异空荡感和失衡感让他猛地一晃，左手下意识地撑在冰冷的维生舱底。他低头，看着那被透明生物凝胶覆盖的、齐肩而断的右臂伤口，凝胶下的断面平整得令人心悸。
不是梦。那场疯狂的剥离、爆炸、牺牲……都是真的。
“呃……”一声痛苦的呻吟从他干涩的喉咙里挤出，不仅仅是身体的不适，更是心头那沉甸甸的、几乎要将他压垮的失落与悲痛。铁砧最后的笑容，疤脸决绝的命令，战士们的呼喊和倒下时的惨叫……一幕幕在脑海中翻腾。
他们都死了。为了把他和这把该死的钥匙送出来。
而钥匙……他抬起头，仿佛能穿透层层金属壁，看到信息流中展示的那个封锁舱室。它就在这里，和他一样，成了一个“样本”。
冰冷的愤怒和无力感交织着，但他甚至连握紧拳头的力量都没有。左臂微微颤抖，支撑着他虚弱不堪的身体。
【生命体征出现波动。情绪应激反应检测。建议保持平静。能量补充与物理恢复是当前首要需求。】合成音再次直接在他的脑海中响起，没有关切，只有冷静的观察和提示。
随着话音，维生舱旁的一个机械臂无声地滑过来，末端托着一套灰色的、材质奇特的连体服和一小管高能量营养剂。
“你们…到底想做什么？”里克沙哑地开口，声音陌生得连自己都差点认不出来。
【观察。分析。理解。寻求变量。】回答简洁而宏大，【穿戴衣物。摄取营养。你的身体机能仅恢复至基础水平。后续安排将在你状态稳定后告知。】
机械臂将衣物和营养剂又往前送了送，带着一种不容拒绝的意味。
里克沉默了一下，用左手艰难地拿起那管营养剂，拧开盖子，一股略带甜腻的合成味道涌入鼻腔。他仰头喝下，粘稠的液体滑过喉咙，很快，一股暖流开始向四肢百骸扩散，驱散了些许寒意和虚弱感。
他放下空管，拿起那套衣服。布料柔软却坚韧，穿起来并不费力，甚至能自动贴合他瘦削的身体，左袖正常，右袖则空荡荡地垂在一旁。这让他每一次动作都再次意识到自己的残缺。
当他系好最后的扣带，脚下的平台轻微移动，托着他滑出维生舱，平稳地落在地面上。冰冷的地板透过薄薄的鞋底传来寒意。
他所在的是一个不大的白色房间，除了维生舱和少数几个看不出用途的仪器接口外，别无他物。一扇门无声地滑开，门外是一条宽阔的、灯火通明的金属走廊，廊壁泛着冷白的微光，延伸向远方，看不到尽头。空气里弥漫着一种极淡的、类似臭氧和金属混合的味道。
【请跟随指引灯光前行。】合成音指示道。
地面上，一排柔和的蓝色光点亮起，向前延伸。里克深吸一口气，迈开了脚步。左腿有些僵硬，但还能行走。空荡的右袖随着他的步伐轻轻晃动，不断提醒着他所失去的。
走廊两侧偶尔会出现其他紧闭的门扉，标记着他无法理解的符号和编号。有时会经过一些巨大的透明观察窗，窗外是深邃的黑暗，偶尔有巨大的、覆盖着冰霜的岩层掠过，提示着他正身处极地冰盖之下的极深处。整个基地安静得可怕，只有他轻微的脚步声和远处某种大型设备运转的低沉嗡鸣。
他感觉自己像走在一个巨大钢铁巨兽的血管里，冰冷、有序，且毫无人气。
走了大约五分钟，蓝色光点引导他来到一扇比之前所见都要厚重、标识着一个巨大眼睛图案的门前。门无声地滑开，露出里面的房间。
这是一个圆形厅堂，中央是一个巨大的全息投影台，此刻正显示着地球的旋转模型，上面标记着无数光点和错综复杂的网络线条，许多线条的源头都指向一个不断脉动、扩散着阴影的区域——那无疑是“母亲”的核心地带。四周墙壁则是无数不断滚动着数据流和图像的屏幕，内容从能量读数和物理定律验算，到破碎的历史文献分析和生物结构图，包罗万象，令人眼花缭乱。
房间内空无一人。只有数据在无声地咆哮。
【这里是主观察站。你可以在此获取获准了解的信息。】合成音响起。
里克走到中央投影台前，看着那个熟悉又陌生的星球。他看到了代表“灯塔”及其几个已知前哨站的光点，大多已经黯淡或变成了代表敌对的红色。他也看到了代表“清理者”部队活动的密集红色轨迹，像病毒一样在全球蔓延。
“疤脸…铁砧他们……”里克艰难地开口，“他们的……最后……”
全息影像的一角迅速切换，呈现出一幅来自遥远太空视角的、经过处理的遥感图像：一片广袤的荒漠深处，一点极其耀眼的白光猛地爆发，形成一个不断扩大的光环，随后是冲天而起的尘埃和剧烈的地形改变……
图像定格在爆炸最大规模的那一瞬。
【根据能量释放当量与清理者部队信号大规模湮灭判断，节点核心爆炸成功。目标区域内所有生命信号及人造物信号均已消失。执行爆破任务的个体，确认已实现战术目标并牺牲。】声音平静地叙述着结论，没有任何情感起伏。
尽管早有心理准备，但亲眼看到这近乎“天地同寿”的毁灭景象，里克的心脏依旧像是被一只冰冷的手狠狠攥住，痛得他几乎无法呼吸。他低下头，左手紧紧抓住空荡的右袖，肩膀的断口似乎在隐隐作痛。
他们连一点痕迹都没留下。
沉默在观察站内弥漫，只有数据流无声滚动。
过了好一会儿，里克才重新抬起头，眼神里只剩下一种被掏空后的麻木和一丝倔强的疑问。
“钥匙呢？你们打算怎么处理它？”
全息影像切换，展示出他之前“看到”的那个隔离舱室。他的钥匙右臂被复杂的光束和机械臂固定着，细密的能量不断从钥匙中被引导出来，注入旁边几个巨大的、散发着寒气的能量储存单元中。钥匙本身的光芒依旧不稳定，时而炽亮，时而黯淡。
【‘密钥’处于高度不稳定状态。强行剥离对其结构造成了损伤，其与高维能量的连接通道出现裂隙，能量正在持续泄露。当前任务：1. 安全引流其过剩能量，避免临界点崩溃。2. 分析其能量构成与‘母亲’网络的连接本质。3. 尝试修复或稳定其结构。】守望者回答道。
“它能被摧毁吗？”里克问出了最直接的问题。他们所有的牺牲，不就是为了阻止这钥匙落入“母亲”之手，甚至彻底消除这个祸患吗？
【概率低于0.03%。现有理论及物理手段无法彻底湮灭其核心能量。尝试暴力摧毁的结果有99.7%的概率引发不可控的能量坍缩或链式反应，其威力足以撕裂大陆板块，并可能导致‘母亲’网络发生难以预测的恶性异变。风险不可接受。】
答案令人绝望。这东西连毁灭都变得如此困难。
“那怎么办？就一直这样抽取它的能量？研究它？”里克感到一阵荒谬，“你们就不怕‘母亲’通过它找到这里？”
【基地采用多重屏蔽技术，包括物理隔断、能量伪装及基于黑晶特性的特殊干扰场。当前泄露能量波动被控制在最低限度，并被导向特定储存单元。‘母亲’直接定位至此的可能性存在，但低于阈值。持续观察是必要的。】
黑晶？里克下意识地摸向胸口。那块冰冷的晶体依旧嵌在那里，没有任何反应。
“这黑晶……到底是什么？它好像……在最后关头帮了我？”里克回忆起剥离那一刻，那凝练的寒气精准的一击。
【数据不足。该物体蕴含的能量签名与已知任何体系均不匹配。其能量性质表现为绝对的‘秩序’、‘稳定’与‘低温’，与‘密钥’所代表的‘混沌’、‘增殖’与‘高热’形成微妙对立且平衡的关系。正是这种平衡，以及该物体在最后时刻的干预，确保了你的存活与密钥的成功转移。对其的研究与对密钥的研究同等重要。你，作为两者共同的载体，是唯一的观察样本。】
守望者的语气里，似乎第一次出现了某种可以称之为“兴趣”的东西，虽然依旧冰冷。
里克明白了。他活下来，不是因为他有多重要，而是因为他是一个罕见的、不可复制的“实验品”，一个同时捆绑了两种极端能量的容器。
未来仿佛被更深的寒意所笼罩。
就在这时，观察站内突然响起一声不同于以往提示音的、略微急促的警报声。虽然很快消失，但全息影像上的全球地图有几个边缘区域的光点闪烁了一下。
【检测到异常。数个小规模、未被记录的信号源在屏蔽区外短暂出现后又消失。模式分析：非‘母亲’制式，非已知人类据点。】守望者报告道，【可能性：1. 观测误差或自然现象。2. 未知幸存者团体活动。3. ‘母亲’新型探测单位。需要进一步观察。】
幸存者？里克的心猛地一跳。除了“灯塔”和这个基地，难道还有别的人活下来？
“能……联系他们吗？或者确认他们的身份？”他急切地问。
【风险过高。主动暴露基地位置不可取。将继续被动监测。如有后续信息，将予以更新。】