暗红色？发热？像心跳一样闪烁？
瑞恩的脑海中瞬间划过一道闪电！他猛地想起在“守护者”空腔中，那些构成“影”本体的、脉动着的暗红色能量！还有那些蚀虫甲壳上的暗红色纹路！
一种不祥的预感瞬间攫住了他！
“里克！别碰它！立刻远离！回舱！”瑞恩几乎是吼着下达命令。
“怎么了？头儿？”里克被他的反应吓了一跳。
“那可能是‘影’的碎片！”瑞恩的声音带着前所未有的严厉，“从爆炸中飞出来的！它可能还‘活’着！”
通讯器那头沉默了几秒，随即传来里克倒吸冷气的声音和急促的喷气背包启动声。
十分钟后，气密门打开，里克穿着太空服踉跄着冲回舱内，脸色煞白。他迅速脱掉头盔，大口喘着气：“妈的……吓死我了！那玩意儿……那玩意儿真的邪门！我靠近的时候，感觉……感觉好像有东西在盯着我！”
瑞恩立刻调出里克太空服摄像头记录的画面。在引擎支架的阴影里，一块拳头大小的暗红色“石头”静静地吸附在金属表面上。它表面光滑，确实散发着极其微弱的、有节奏的暗红色光芒，如同某种沉睡生物的心脏。在镜头拉近时，瑞恩甚至产生了一种错觉，仿佛那光芒的闪烁频率，与他自己的心跳产生了一丝诡异的同步。
“守墓人，扫描它！用所有还能工作的传感器！”瑞恩命令道，手心渗出冷汗。他们千辛万苦逃出来，难道还把“影”的碎片带在了身上？这简直是宇宙中最恶劣的玩笑！
短暂的扫描后，守墓人的声音带着困惑和凝重：“无法进行深度扫描。该物体表面似乎有一层能量场，屏蔽了大部分探测波段。仅能确认：它确实在散发低水平的热量和一种……无法识别的能量辐射。其光谱特征……与数据库中对‘影’相关能量的记录，有部分模糊的相似性，但强度弱了无数个量级，并且……状态极其稳定，没有表现出攻击性或活性。”
“它是什么时候附着上来的？”瑞恩追问。
“根据船体运动轨迹和该物体可能的飞行速度反推，”守墓人计算着，“大概率是在我们进行那次不规则跃迁，穿越空间褶皱的瞬间被‘捕获’的。当时的空间结构极其混乱，任何可能性都存在。”
一块来自“影”本体，或者至少是高度相关物质的碎片，就这样阴差阳错地跟着他们来到了这片遥远的虚空？它是什么？一个休眠的孢子？一个微型的“影”种子？还是仅仅是毫无活性的残骸？
“它……危险吗？”里克心有余悸地问。
“目前没有检测到威胁。”守墓人回答，“但其本质未知，强烈建议进行隔离处理。”
如何处理这块碎片，成了摆在眼前的新难题。丢弃到太空？且不说舱外作业的风险，万一它在虚空中被其他文明捡到，或者其本身具有某种远程感应能力，岂不是暴露了他们的位置？留在船上？这无异于在身边放了一颗定时炸弹。
最终，瑞恩做出了决定：隔离监控。他们动用船上所剩不多的资源，紧急改造了一个原本用于存放危险样本的密封容器，加装了多层物理隔离和能量屏蔽（尽管效果存疑），然后将那块暗红色的“石头”用机械臂小心地转移了进去。容器被放置在最偏僻的一个备用舱室，由守墓人进行不间断的监控。
这块意外“乘客”的出现，让本已艰难的处境蒙上了更深的阴影。它像一颗毒种，提醒着他们来自何处，背负着什么。它也带来了新的问题：“影”的本质到底是什么？它是否真的能被彻底“净化”？这块碎片的出现，是纯粹的偶然，还是某种更深远、更可怕的必然？
在接下来的日子里，瑞恩除了继续尝试修复飞船和“感应”印记之外，又多了一项活动：隔着厚厚的观察窗，凝视那个被隔离的容器。暗红色的光芒依旧在缓慢地、有节奏地闪烁，如同一个沉睡的恶魔的心脏。它没有任何变化，没有生长，没有攻击性，只是静静地存在着。
这种静止，反而更让人不安。
与此同时，胸口的印记偶尔传来的温热感，似乎与这块碎片的距离和状态有某种微妙的关联？当他靠近隔离舱时，印记的反应会稍微明显一点；当碎片的光芒闪烁频率出现极其细微的变化时（也许是他的错觉），印记也会有一丝相应的悸动。
这发现让瑞恩毛骨悚然，又忍不住想去探究。播种者的印记，对“影”的碎片有反应？这到底意味着什么？是警示？是吸引？还是……某种更深层次的联系？
就在这种高度紧张、资源日益枯竭的情况下，第29天，转机终于以一种意想不到的方式到来了。
当时，瑞恩正在尝试引导一丝微弱的能量流过一个受损的传感器线路，希望能恢复部分长距离扫描功能。他全神贯注，胸口的印记传来持续的、温和的温热感，仿佛在辅助他进行这种精细操作。
突然，毫无征兆地，那股温热感骤然增强！不再是辅助的感觉，而是变成了一种明确的、强烈的“指向性”！仿佛有一只无形的手，抓住了他的意识，强行转向了一个特定的方向——不是信标的方向，而是飞船的另一个侧舷，那片看似空无一物的虚空！
与此同时，守墓人发出了急促的警报：“检测到异常空间波动！非常微弱，但……模式特殊！来源方向与船长您面向的方向一致！”
瑞恩猛地抬头，望向那片星空。肉眼看去，依旧什么都没有。但在他被印记强化的感知中，或者说在他的“直觉”里，那里的空间……似乎有些不同？像是一片平静水面上极其细微的、几乎无法察觉的涟漪。
“是……星际流？”里克也凑了过来，紧张地问。
“不，”守墓人快速分析着数据，“波动模式不符合已知的任何自然星际流或引力波。它更像是……某种人工导航信标发出的、极其隐秘的定位涟漪？但能量级别太低了，低到几乎无法被常规手段探测到！”
人工导航信标？隐秘的涟漪？
瑞恩的心脏狂跳起来！他想起“守护者”最后涌入他脑海的知识——关于空间褶皱的导航！难道，这种感知空间细微涟漪的能力，就是知识的一部分？而这个刚刚出现的“涟漪”，是另一个播种者留下的、更隐蔽的路标？
“守墓人！记录这个波动源的精确方向！尝试分析其调制模式！”瑞恩的声音因激动而颤抖。
“正在记录……波动正在减弱……消失了。”守墓人报告，“持续时间很短，不到三秒。但方向已记录。调制模式……极其复杂，加密等级远超联邦现有技术，甚至……有点像……有点像‘守护者’使用过的某种底层编码逻辑的变体？”
播种者！这个涟漪，极有可能是另一个播种者设施，或者与其相关的遗迹发出的！
而且，最重要的是，守墓人接下来的话，让瑞恩和里克几乎要跳起来：
“根据波动衰减速度估算……源点距离我们，可能只有……不到0.01光年！”
不到0.01光年！大约是九十四亿公里！这个距离，对于星际航行来说，几乎是近在咫尺！即使以“星萤”号目前可怜的每秒一公里的速度，理论上，也只需要大约三百年就能到达！
三百年，虽然依旧漫长，但相比之前估算的成千上万年，已经是从天文数字降到了……或许有生之年（如果他们有办法大幅延长寿命或进行休眠）可能企及的距离！而且，如果那个源点有可利用的资源，或者更先进的科技，希望就更大了！
更重要的是，这个“涟漪”信标的出现，证明他们并非完全迷失。这片看似死寂的虚空，或许隐藏着一个不为人知的、由播种者留下的“航路”系统！而瑞恩身上的印记，就是感知和解读这些航路的关键！
绝境之中，终于透进了一丝真正意义上的曙光！
“能锁定那个方向吗？我们的推进器修得怎么样了？”瑞恩急切地问。
“方向可以锁定。常规推进器的部分姿态控制器已修复，可以尝试进行初步加速。但能量……”守墓人提醒道。
“集中所有能量！优先保证推进器定向！”瑞恩下令，“我们朝那个方向前进！哪怕只能移动一点点，我们也离目标近了一点点！”
“星萤”号残破的船身，在黑暗中微微调整了角度，几盏修复好的姿态推进器喷出微弱的蓝色光焰，推动这艘伤痕累累的飞船，朝着新发现的那个隐秘“涟漪”的方向，开始了极其缓慢、但却意义非凡的新航程。
目标不再遥不可及。而他们携带的秘密——无论是播种者的印记，还是那块沉睡的“影”之碎片，都注定让这场求生之旅，充满了更加未知的变数。