通道向下倾斜，空气越来越潮湿、冰冷，那股腥甜的气味被一种更古老、更厚重的尘埃味取代，但危险的感觉却有增无减。凯斯紧握着那把奇异的手枪，枪身冰凉的触感和偶尔流转的微光是他此刻唯一的慰藉。他感觉自己像一粒尘埃，正飘向一个巨大而黑暗的漩涡中心。
他选择的路径是地图上那条不起眼的虚线，穿过一些早已废弃的维护管道和次级功能区。这些地方显然不是为常规通行设计的，狭窄、低矮，布满了粗大的、早已停止运行的管道和纠缠在一起的线缆。许多地方需要他匍匐爬行，冰冷的金属摩擦着他身上的伤口，带来一阵阵刺痛。
寂静是这里的主旋律，但并非死寂。偶尔，从远处会传来一些模糊的声响——可能是金属疲劳的呻吟，可能是某种液体滴落的声音，甚至可能是……某种巨大物体在更深层移动时传来的、沉闷的震动。每一次异响都让凯斯的心脏骤然收紧，他立刻停下所有动作，屏息凝神，直到那声音消失，才敢继续前进。
他经过一个破裂的管道接口，里面渗出一种粘稠的、散发着微弱磷光的绿色液体。他小心翼翼地绕开，注意到液体边缘的金属有被腐蚀的痕迹。这让他更加警惕，每一步都走得如履薄冰。
不知爬了多久，前方出现了一个较为宽敞的节点，像是一个小型分流站。这里有几条管道交汇，中央是一个控制台一样的设备，但早已损坏，屏幕漆黑，按键残缺。然而，吸引凯斯目光的，是控制台旁边墙壁上的一幅巨大的、由光线直接投射形成的星图。
星图是动态的，但极其缓慢地变化着，许多星辰黯淡，甚至有些区域是完全的漆黑，仿佛被从现实中抹去。星图的中央，是一个凯斯从未在任何已知星图上看过的星座图案，它由七颗异常明亮的恒星组成，排列方式如同一个……眼睛？
“守望者之眼。”一个念头自然而然地出现在凯斯脑海中，仿佛是他早已知道的知识被唤醒。星图下方，还有一些他看不懂的、流线型的文字在滚动，但其中夹杂着一些他能理解的符号和图案，描绘着巨大的星舰、繁荣的星球，以及……一种无法形容的、如同弥漫星云般的黑暗吞噬一切的景象。
这就是“吞噬者”？凯斯感到一阵莫名的寒意。这幅星图似乎在无声地讲述着一个古老文明的辉煌与终结。
他的目光落在星图边缘的一个不起眼的标记上，那是一个小小的、发着微光的符号，形状和他口袋里的“真理之眼”碎片有几分相似。当他凝视那个符号时，手中的手枪和口袋里的碎片再次产生了微弱的共鸣，温热感更明显了。
那个符号，似乎在指示着一条隐藏的路径。
凯斯走近那面墙壁，仔细摸索。墙壁看起来是完整的金属板，没有任何缝隙。他尝试着将握着枪的手靠近那个符号。
当枪身的微光接触到墙壁时，奇迹发生了。墙壁上那个符号对应的区域突然变得透明，然后无声无息地向内滑开，露出一个仅容一人通过的狭窄入口。入口后面，是一条向下延伸的、散发着柔和白光的通道，墙壁光滑如镜，与外面粗犷的工业风格截然不同。
一条隐藏的捷径！这一定是“守望者”留给具有特定权限或特质的人的通道。
凯斯毫不犹豫地踏了进去。他身后的入口立刻无声地关闭，墙壁恢复原状。通道内异常洁净，空气清新，甚至带着一丝若有若无的、类似臭氧的味道。这里听不到外面任何杂音，只有他自己的脚步声在光滑的地面上发出轻微的回响。
通道并不长，尽头是一扇造型简洁、没有任何标识的门。门感应到他的接近，自动向两侧滑开。
门后的景象让凯斯屏住了呼吸。
他站在一个环形平台的边缘。平台悬浮在一个巨大的、圆柱形空间的中央。这个空间的规模超乎想象，向上望不到顶，向下深不见底，四周的墙壁是由无数块巨大的、散发着幽蓝色光芒的晶体屏幕构成，屏幕上流动着瀑布般的、他无法理解的数据流和星图。
空间的中心，也就是平台的正下方，悬浮着一个巨大无比的、由无数光丝缠绕而成的复杂结构，它像一颗缓慢搏动的心脏，散发着柔和而强大的能量波动。这就是哨所的“核心”？或者说……“方舟”？
“检测到未授权访问。”一个平静的、非男非女的中性声音在空间中响起，直接回荡在凯斯的脑海里，并非通过空气传播，“生物特征扫描……识别到‘异常’基因标记。能量特征分析……检测到‘真理之眼’碎片及‘灵能共鸣体’。”
凯斯紧张地握紧了枪，环顾四周，却看不到任何实体存在。
“身份确认：凯斯。原生种族：人类（塔恩星殖民者）。威胁等级评估：低。与‘守望者’遗产兼容性：未定义，存在高度变异可能。”
“你是谁？”凯斯尝试着在脑海中发问。
“我是第七哨所的核心智能，你可以称我为‘守夜人’——哨所最后记录的管理者代称。”那个声音回答，“根据最终协议，在检测到符合条件的个体时，启动‘火种’传承程序。”
“火种传承？那是什么？”
“将‘守望者’文明的部分知识、技术以及……警告，封装传递，以期在‘吞噬者’再次来临前，为新的文明留存希望。”核心智能的声音依旧平静，但凯斯却感觉到一种深沉的悲哀和紧迫感，“检测到你的强烈生存意志与目标导向。符合基础触发条件。但你的生理状态不佳，精神稳定性存在风险。传承过程具有极高危险性，可能导致意识湮灭或……异化。”
凯斯的心脏狂跳起来。知识？技术？这或许正是他需要的！能让他变强，能让他有力量去救小虫的力量！
“异化是什么意思？”他追问。
“基因序列与‘守望者’遗留的灵能基质过度融合，可能导致身体结构及认知模式的不可逆改变，趋向于……非人形态。正如你之前遭遇的‘劣化体’，它们是传承失败的产物。”
凯斯想起了那个被他一杆子钉死的肉块怪物，一阵恶寒。失败就会变成那种东西？
“成功的几率有多大？”
“基于历史数据及你的当前状态，估算成功率低于7%。”核心智能毫无感情地报出一个令人绝望的数字。
凯斯沉默了。低于7%……这几乎是九死一生。但是，如果他放弃呢？靠着手里的这把怪枪和一根铁杆，去对抗疤痕脸的暴徒集团？那同样是死路一条，而且救不回小虫。
他想起了小虫被拖走时那双充满恐惧和信赖的眼睛。他答应过要保护她。
没有退路了。
“我接受。”凯斯的声音在空旷的核心中响起，带着一丝颤抖，但更多的是决绝。
“确认接受‘火种’传承。启动预备程序。”核心智能的声音多了一丝难以察觉的波动，“请站到平台中央。”
凯斯走到环形平台的中央。脚下的地面亮起复杂的发光纹路。
“传承开始。第一阶段：基因同步与基础知识灌注。”
话音刚落，凯斯感到脚下的平台传来一股强大的吸力，将他固定住。同时，从上方和下方，无数道纤细的、如同活物般的蓝色光丝缓缓垂下和升起，轻柔地缠绕上他的身体。
起初是冰凉的触感，但很快，光丝接触到的皮肤传来一阵阵刺痛，仿佛有微小的针头刺入。紧接着，是海量的、完全无法理解的信息碎片如同决堤的洪水般涌入他的大脑！图像、声音、符号、公式、星图、陌生的语言……庞大的信息流几乎要瞬间将他的意识冲垮！
“啊——！”凯斯忍不住发出痛苦的嘶吼，感觉自己的头颅快要炸开。他全身的肌肉绷紧，血管凸起，眼球布满了血丝。
与此同时，他感到一股奇异的能量顺着光丝注入他的体内，与他血液中那种“异常”的悸动产生了剧烈的反应。他的细胞仿佛在燃烧、重组，带来撕裂般的痛苦。他手臂上、身上的伤口以肉眼可见的速度愈合，但愈合的方式异常诡异，新生的皮肤下似乎有微弱的蓝光在流动。
“检测到剧烈排异反应及精神过载！启动稳定程序！”核心智能的声音似乎带上了一丝急促。
更多的光丝缠绕上来，试图稳定他的状态。但凯斯感觉自己的意识正在被撕成碎片，一边是他人类的记忆、情感、对妹妹的牵挂，另一边是浩瀚如星海的、属于一个消亡文明的冰冷知识。他的身体也在发生着可怕的变化，皮肤下的蓝光越来越盛，骨骼发出不堪重负的呻吟。
就在他感觉自己即将彻底迷失、被这庞大的“火种”吞噬同化时，一个极其尖锐、充满恶意的警报声在核心空间中炸响！
“警告！检测到高优先级外部入侵！物理屏障失效！未知高威胁个体正在突破核心防护层！”
缠绕在凯斯身上的光丝一阵紊乱，信息流的冲击稍微减弱了一丝。
凯斯勉强抬起头，透过模糊的视线，他看到环形平台对面，那扇他进来的门，以及周围的墙壁，正在发生可怕的扭曲！坚不可摧的合金墙壁像融化的蜡一样向内凹陷，然后被一股蛮力硬生生撕开一个巨大的缺口！
弥漫的烟尘中，一个庞大、狰狞的身影缓缓走了进来。
那是一个难以用语言形容的怪物。它大致保持着人形的轮廓，但身高超过三米，全身覆盖着暗红色的、如同熔岩般龟裂的甲壳，裂缝中流淌着炽热的橙光。它的头部没有明显的五官，只有一个不断旋转的、由能量构成的漩涡，散发出纯粹的恶意与毁灭欲望。它的一条手臂异化成巨大的、如同蝎尾般的骨刺镰刀，另一条手臂则更像是某种生物炮管。