“凯斯哥哥，我们现在去哪？”小虫小声问。
“离开这里，越远越好。”凯斯没有说出“避难所”这个遥远的目标，那只会增加孩子的迷茫和恐惧，“我们先找个有干净水源的地方，你需要洗个脸。”
他们收拾好仅有的物资，离开了这个临时的藏身点。凯斯仔细地清除了他们停留过的痕迹。
接下来的几天，他们一直在向北偏东的方向跋涉。凯斯凭借脑海中那些残缺的、关于废土地理和危险区域的知识碎片，尽量避开已知的土匪活动区和高辐射地带。他不再轻易动用“火种”的力量，除非遇到无法躲避的威胁。大多数时候，他依靠提升后的身体素质、灵能手枪（节省能量模式点射）以及那根磨尖的铁杆应对零星的变异生物。
他也在持续练习那种从“守望者”知识中领悟的能量循环法。效果虽然缓慢，但他能感觉到，自己对能量的掌控更加精细，恢复速度也在一点点提升。他甚至开始尝试将这种法门应用到灵能手枪上，发现不仅能更高效地充能，枪身那个微小的“核心”与自己的联系也越发紧密，反馈回来的环境扫描信息更加清晰，甚至能模糊标示出一些隐藏的辐射源或是地底空洞。
小虫很懂事，尽量不拖慢凯斯的速度，即使脚上磨出了水泡也咬牙忍着。她的存在，给了凯斯一种沉甸甸的责任感，也冲淡了独自流浪时的那种深入骨髓的孤独。
这天中午，他们在一座废弃的通讯塔下短暂休息。通讯塔早已锈蚀倒塌，只剩下半截扭曲的骨架指向灰蒙蒙的天空。凯斯爬上塔基，用自制的望远镜观察四周。
东面是一片望不到边际的、色彩斑斓的沼泽，空气中弥漫着有毒的瘴气，那是着名的“腐息沼泽”，绝境中的绝境。北面是连绵的、光秃秃的丘陵。西面是他们来时的方向。而南面……
凯斯的瞳孔微微收缩。在南面遥远的地平线上，他看到了一些不寻常的东西——不是自然的地貌，而是一些低矮的、规则的几何轮廓，隐隐有极其微弱的烟雾升起。
那是一个聚居点？规模似乎不大。
是机会，也是风险。聚居点意味着可能获得补给、信息和暂时的庇护，但也意味着人多眼杂，更容易暴露。
他需要做出决定。是继续漫无目的地向荒野深处逃亡，还是冒险进入人类聚集地，获取必要的资源？
他看了一眼正在小口喝水的小虫，她的小脸因为连日奔波而显得更加消瘦苍白。他们携带的饮水和食物即将耗尽，急需补充。
“小虫，我们可能要去一个有人的地方。”凯斯从塔基上跳下来，沉声道。
小虫的身体明显僵硬了一下，眼中闪过一丝恐惧，显然想起了被土匪抓走的经历。
“别怕，”凯斯蹲下身，看着她的眼睛，“这次我会更小心。我们只是去换点吃的喝的，打探点消息，不会久留。”
小虫犹豫了一下，用力点了点头：“嗯，我听凯斯哥哥的。”
凯斯撕下自己外套里衬相对干净的一块布，做成一个简陋的面罩，遮住了自己的口鼻和大部分面容，只露出一双眼睛。他也让小虫戴上一个。这样可以稍微掩饰身份。
他们调整方向，朝着南面那个聚居点走去。越是靠近，凯斯越是警惕。他让感知尽可能地向远处延伸，同时留意着地面上的痕迹。
聚居点比远看时要大一些，是用各种废弃材料——锈蚀的钢板、破烂的集装箱、甚至旧汽车的残骸——杂乱搭建起来的，外围用带刺的铁丝网和削尖的木桩围了一圈简陋的围墙。只有一个出入口，由两个端着老旧步枪、穿着破烂皮甲的人看守着。围墙里，一些低矮的棚屋升起缕缕炊烟，还能听到隐约的人声和狗吠。
围墙入口上方，挂着一块歪斜的木牌，上面用红色的、已经有些剥落的油漆写着几个大字：
狗镇
名字透着一股废土特有的粗粝和卑微。
凯斯在距离入口几百米外的一处土坡后停下，仔细观察。进出的人不多，大多是面色憔悴、衣着破烂的流浪者和拾荒者，偶尔有看起来像是商队的人牵着双头牛驮兽经过。守卫检查得很随意，主要是查看是否携带明显的武器（大型枪械需要暂时上交）和征收“入镇税”——通常是干净的饮水、食物或者有用的零件。
看起来像是一个典型的、位于文明边缘地带的、鱼龙混杂的小型聚居地。风险存在，但似乎并非龙潭虎穴。
凯斯深吸一口气，将灵能手枪藏在外套内侧的简易枪套里，用破烂的衣物掩盖好。他检查了一下背包，取出少量干净的饮水和一小块压缩口粮，作为“入镇税”应该足够了。
“跟紧我，无论发生什么都别出声，别乱看。”凯斯低声叮嘱小虫。
小虫紧张地抓住凯斯的衣角，用力点头。
两人从土坡后走出，低着头，混在几个刚到的拾荒者后面，朝着狗镇的入口走去。
当轮到凯斯和小虫时，一个留着络腮胡、满身酒气的守卫懒洋洋地拦住了他们。
“生面孔啊？从哪来的？”守卫上下打量着凯斯，目光尤其在凯斯虽然破旧但还算完整的外套和背包上停留了一下，又扫了一眼他身后瘦小的小虫。
“西边，原来的聚集点被变异体毁了，逃难过来的。”凯斯压低了声音，用事先想好的说辞回答，同时将手里的小半瓶水和压缩口粮递了过去。
守卫掂量了一下水和食物，撇撇嘴，似乎不太满意，但也没多说什么。另一个守卫则拿着一个简陋的、像是盖格计数器改装的仪器，在凯斯和小虫身上扫了扫。
仪器发出轻微的嘀嘀声，辐射读数在安全范围内。
“进去吧。”络腮胡守卫挥挥手，不耐烦地道，“规矩点，别惹事。镇子里‘屠夫’说了算，闹事的下场就是变成肉铺里的货。”他咧开嘴，露出满口黄牙，不怀好意地笑了笑。
凯斯心中一凛，“屠夫”？这听起来可不是什么友善的称呼。他点了点头，拉着小虫，快步走进了狗镇那简陋而压抑的大门。
一股混合着汗臭、垃圾腐败、劣质酒精和若有若无血腥味的浑浊空气扑面而来。狗镇的内部比外面看起来更加拥挤和肮脏。泥泞的街道两侧挤满了低矮的棚屋和帐篷，一些面目麻木、眼神警惕的居民在门口做着简陋的手工，或者只是呆坐着。几个看起来像是瘾君子的人蜷缩在角落，身体不自觉地抽搐。偶尔有穿着稍好一些、带着武器的人走过，周围的人都会下意识地避开目光。
这里的气氛压抑而危险，每个人都像是绷紧的弦。
凯斯握紧了小虫的手，目光快速扫过街道，寻找着可能获取信息的地方——酒馆？交易点？或者……情报贩子？
他的冒险，进入了新的阶段。在这个名为“狗镇”的残酷缩影里，他必须像幽灵一样行动，在获取所需的同时，绝不能引起那个所谓“屠夫”或者其它潜在威胁的注意。
而那个隐藏在背包深处的“钥匙”，以及他自身的秘密，如同定时炸弹，随时可能将他和身边这个脆弱的孩子炸得粉身碎骨。