气氛瞬间变了。
“大胡子”立刻直起身，炮管转向西南方，虽然那里还空无一物。“霍格的狗腿子追上来了？还是……别的什么人？”
钻头机械里的尖利声音响起：“管他是什么！‘碎骨者’的钻头今天还没开过荤呢！”
“等等，”沉闷声音再次响起，带着一丝疑惑，“那两个人的移动方式……很奇怪。不像正常人奔跑，热信号也有点……不稳定。”
凯斯捕捉到了关键信息。两个人？徒步，速度快，热信号不稳定？难道是“核心”的追踪者？他记得那些穿着外骨骼的士兵，行动迅捷异常。如果是他们，那就真的麻烦了。
“几位，”凯斯立刻开口，试图利用这个突发情况，“不管来的是谁，肯定不怀好意。我们两个对你们没有威胁，但留在这里只会碍事。不如放我们离开，你们也好专心对付来客？”
“大胡子”转过头，看了看凯斯，又看了看西南方已经开始扬起的尘土，咧开嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙齿：“小子，反应挺快。不过，谁知道你们是不是一伙的，想调虎离山？”
“我们可以往相反方向跑，你们看着。”凯斯立刻说。
“大胡子”沉吟了一下。这时，远处的车辆引擎声已经隐约可闻，而那两个高速移动的热信号也已经进入肉眼可视范围——是两个人影，以一种远超常人的敏捷和速度，在崎岖的地面上跳跃、奔跑，身后带起淡淡的烟尘。
“妈的，是‘核心’的‘猎犬’！”钻头机械里的声音带着明显的忌惮，“他们怎么也搅和进来了？”
“破烂王”们似乎对“核心”颇为忌惮。
“大胡子”当机立断：“好吧，小子，你们可以滚了。往东，锈蚀平原边缘有个废弃的雷达站，地下的部分可能还能挡挡风。别耍花样，否则‘铁砧’（他拍了拍自己的炮管）可不管你们是老鼠还是虫子！”
“多谢！”凯斯不再犹豫，转身冲向岩石后，拉起小虫，朝着“大胡子”指示的东方，发足狂奔。
身后，传来“破烂王”们机械启动的轰鸣，以及“大胡子”通过扩音器发出的、带着挑衅的吼声：“嘿！‘核心’的乖狗狗们！还有霍格家的野狗！来陪‘废铁兄弟会’的破烂们活动活动筋骨！”
接着，是机械沉重的踏步声，武器旋转的嗡鸣，以及远处车辆引擎的咆哮和骤然响起的、尖利的刹车声。
凯斯和小虫头也不回，拼命奔跑。身后很快传来了交火的声音——老式炮火的轰鸣、链锯的尖啸、钻头的突进声，混杂着自动武器的扫射和某种能量武器独特的嗡鸣与爆裂声。战斗异常激烈。
他们不敢停留，一直跑到肺部像要燃烧，双腿灌铅，才勉强在一处风化严重的土坡后停下来，瘫倒在地，剧烈喘息。
回头望去，远处尘土飞扬，火光和爆炸的光芒不时闪现，激烈的交火声持续不断，但正在逐渐远去——似乎是“破烂王”们且战且退，将追兵引开了。
“他们……打起来了？”小虫上气不接下气地问。
“狗咬狗。”凯斯喘匀了气，警惕地观察四周，“对我们有利。但这里还不安全，我们得尽快找到那个废弃雷达站。”
根据“大胡子”的指示和地图的粗略对照，他们又跋涉了一个多小时，终于在天色再次变得昏暗时，看到了地平线上一片隆起的阴影。那是一个锈蚀得几乎看不出原貌的金属框架结构，歪斜地矗立在一片高地上，像一具巨兽的骨骸。旁边有一个半坍塌的混凝土基座，入口被坍塌的砖石部分掩埋，但旁边有一个向下倾斜的、黑黢黢的通道，似乎是维护管道或者通风口。
入口处散落着一些人类的痕迹：熄灭已久的篝火灰烬，空的罐头盒，但看起来已经有些时日了。
凯斯小心地检查了入口周围，没有发现新的足迹或陷阱。他示意小虫等在原地，自己拔出砍刀，打开随身携带的唯一一个用旧电池供电的、光线微弱的手电筒，弯腰钻进了黑暗的通道。
通道里弥漫着尘土、铁锈和淡淡的腐臭气味。手电光柱扫过布满涂鸦和锈迹的金属墙壁。向下走了大约十几米，通道变得开阔，进入一个大约篮球场大小的地下空间。这里似乎是旧雷达站的地下设备室或者避难所。大部分设备已经被拆除或彻底锈毁，只剩下一些巨大的金属机柜骨架和缠绕在地上的粗电缆。角落里堆着一些破烂的箱子和废弃的零件。空气浑浊，但相对外面温暖一些，也没有风。
最里面有一个用破帆布和铁板隔出来的小空间，地上铺着发霉的毯子和干草，看来曾被其他流浪者当作临时居所。旁边甚至还有一个用铁桶改造的简陋火塘，连接着上方一根歪斜的、似乎还能通风的管道。
凯斯仔细检查了整个空间，确认没有其他人，也没有明显的危险（除了几只受惊逃窜的变异甲虫）。他返回入口，将小虫接了进来。
“暂时安全了。”凯斯松了一口气，靠着一个金属机柜坐下，感到后背的伤口又渗出些许血迹，疼痛和疲劳一起袭来。
小虫也累坏了，但坚持着用找到的一个破铁罐，从角落里一个漏水的管道接口处，接了些浑浊但尚可饮用的滴水。她又收集了一些散落的、干燥的电缆外皮和木片，在凯斯的指导下，在远离入口通风处的地方，小心地生起了一小堆火。
橘黄色的火焰跳跃起来，驱散了地下的阴冷和黑暗，也带来了一丝微不足道的安全感。凯斯用火烤了烤剩下的块茎，两人分食。有了火，有了暂时的栖身之所，紧绷的神经稍稍放松。
“凯斯哥哥，‘核心’的人为什么和狗镇的人打起来了？他们不是都想要爸爸的盒子吗？”小虫捧着烤热的块茎，小声问道。
“他们想要的是同一个东西，但未必是一伙的。”凯斯解释道，警惕地听着远处隐约传来的、已经微不可闻的交火声。“‘核心’是神秘的大组织，霍格只是狗镇的地头蛇。霍格可能想抓住我们，拿我们去跟‘核心’谈条件，或者自己独占秘密。而‘核心’……他们行事更直接，也更危险。至于那些‘破烂王’，他们是被意外卷进来的，但他们似乎对‘核心’没什么好感。”
“那我们能相信那个大胡子指的路吗？”小虫看着跳动的火苗。
“不能全信，但那个方向目前看起来是相对安全的。他们打起来，无论谁赢谁输，都会暂时吸引注意力，给我们争取时间。”凯斯分析道，“我们需要在这里休息一晚，恢复体力，处理伤口。明天一早，继续往东，沿着锈蚀平原边缘走。如果能找到地图上标记的那条通往‘断桥镇’的旧公路遗迹，速度会快很多。”
他拿出地图，就着火光再次研究。从他们现在的位置到“断桥镇”，直线距离还有大约六十公里，但实际路线可能要更长，而且必须绕过几个已知的危险区域。食物和水依然是最大的问题。
“明天，我们需要寻找一切可以吃的东西。注意观察是否有小型动物活动的痕迹，还有可食用的昆虫。水……看运气了。”凯斯的声音有些沉重。荒野求生，尤其是带着一个孩子，容错率太低了。
小虫点点头，默默记下。她挪到凯斯身边，靠着他坐下，感受着火焰的温暖和凯斯身上传来的、令人安心的气息。“凯斯哥哥，我们会到‘铁砧’营地的，对吗？”
凯斯看着小女孩在火光映照下充满希冀又带着不安的眼睛，伸手揉了揉她枯黄的头发，用尽可能坚定的语气说：“会的。我答应过你父亲，会保护你。我们也答应了彼此，要一起活下去，找到答案。”
他没有说出全部的真话。前路漫漫，危机四伏，饥饿、干渴、追兵、变异生物、险恶的环境、莫测的人心……任何一样都可能要了他们的命。那个金属盒子，既是希望，也是随时可能引爆的炸弹。但此刻，在这个昏暗、破旧、充满铁锈味的地下避难所里，这一点点温暖和承诺，是他们仅有的、支撑着不垮下去的东西。
火焰噼啪作响，映照着两张疲惫而坚定的脸庞。远方，荒原的风依旧在呼啸，偶尔夹杂着遥远的、不知是爆炸还是雷霆的闷响。在这个残酷而美丽的末日世界，两个孤独的灵魂，带着一个沉重的秘密，开始了他们漫长逃亡与追寻的第二步。夜晚还很长，而黎明后的道路，注定布满荆棘。