……
三日后，北伐大军誓师出征。龙旗招展，甲胄鲜明，比起西征时，这支军队更多了几分经过新政洗礼后的锐气与凝聚力。程烈亲临送行，并未多言，只是将一面绣有暗金龙纹的帅旗授予林远。
“朕在京城，等你的捷报。”
“陛下放心！蛮子不退，臣绝不还朝！”林远单膝跪地，双手接过帅旗，声音铿锵。
大军开拔，铁流滚滚向北。
而程烈，并未随军亲征。他坐镇中枢，一方面稳定朝局，继续推行新政；另一方面，他的注意力，却分出了一部分，投向了看似平静的西域。
御书房内，他面前摊开着一幅巨大的西域舆图，手指点在“火鸦山”的位置。
“幽瞳殿，玄阴教……贼心不死。”程烈眼神微冷。草原战事一起，这些魑魅魍魉便再次于火鸦山现身，绝非巧合。他们是想趁大胤北顾，无力西顾之时，再次图谋火鸦山深处的秘密？还是说，与草原方面有所勾结？
“陛下，是否需要调遣部分烈风卫前往西域监视？”赵干询问道。
程烈沉吟片刻，摇了摇头：“不必打草惊蛇。他们若有所图，必然会再次尝试进入核心区域。朕倒要看看，他们这次能玩出什么花样。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：“传讯给苏影，让她密切关注西域动向，尤其是……注意是否有‘玄阴教’更高层的人物现身。”
“是！”
……
就在大胤北伐大军与草原联军在阴山沿线展开对峙、小规模接触战不断发生的同时，遥远的西域，火鸦山外围。
曾经被程烈与熔岩火蛟大战波及、又被各方势力鲜血浸染的土地，依旧散发着灼热与死寂的气息。几道如同鬼魅般的身影，悄无声息地出现在一片焦黑的岩山之后。
为首者，并非之前的影蚀或阴骨老人，而是一名身着深紫色长袍、面容隐藏在兜帽阴影下的老者。他周身气息晦涩，仿佛与周围的阴影融为一体，但偶尔泄露出的一丝波动，却带着令人心悸的阴寒与死寂，远胜之前的阴骨老人。他袖口处，绣着一道扭曲的、如同无数怨魂缠绕而成的诡异符文——这是玄阴教核心长老的标志！
在他身旁，站着一名幽瞳殿的使者，态度恭敬。
“阴魇长老，根据我等探查，那熔岩火蛟自上次受创后，一直潜伏在核心熔岩湖底，气息似乎有些不稳。外围的毒火瘴气虽依旧凶险，但似乎比之前规律了一些，或许是我们潜入的机会。”幽瞳殿使者低声道。
被称为阴魇长老的老者，发出一阵如同骨骼摩擦般的沙哑笑声：“程烈小儿，此刻正被草原蛮子缠住，无暇西顾。正是我等取回‘那件东西’的绝佳时机。”
他口中的“那件东西”，显然并非天机匣碎片，而是另有所指。
“只是……火蛟虽伤，依旧凶悍。而且，根据之前情报，那程烈在山脚处似乎发现了什么，布下了禁制……”幽瞳殿使者有些犹豫。
“哼，一头孽畜，重伤未愈，何足道哉？至于那山脚的冰封之地……”阴魇长老兜帽下的目光闪过一丝贪婪与忌惮交织的复杂神色，“那并非我等此次目标。我们的目标，是熔岩湖底，封印着‘九幽噬灵焱’本源的祭坛！只要取得一丝本源，融入我玄阴圣火，便可威力倍增！届时，就算程烈小儿亲至，又有何惧？”
九幽噬灵焱！传说中诞生于九幽之地，能吞噬万物灵机的恐怖火焰，虽只是本源一丝，也足以让修行界震动！
“长老英明！只是……该如何避开那火蛟，进入湖底祭坛？”
阴魇长老缓缓抬起干枯的手掌，掌心托着一枚不断扭曲、仿佛由纯粹阴影构成的符箓。“此乃‘暗影潜行符’，乃殿主亲赐，可短暂瞒过那火蛟的感知。届时，你幽瞳殿的人，负责在外围制造混乱，吸引火蛟注意。老夫亲自潜入湖底，收取焱种！”
“是！”
一场针对火鸦山更深层秘密的阴谋，在这北境战火纷飞之际，于西域悄然展开。而这一切，都被远在帝都，通过天机匣隐隐感知到火鸦山方向传来微弱空间波动的程烈，捕捉到了一丝不寻常的迹象。
“果然……按捺不住了么？”程烈嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“也好，待朕解决了北边的麻烦，再来与你们清算总账。”
他目光转向北方，那里，战争的阴云正浓。而帝国的命运，与他自身的帝道，都将在这一场北风与铁血的洗礼中，迎来新的蜕变。