江夏城的清晨，薄雾如轻纱般笼罩着江面，码头的喧嚣已隐约可闻。许湘云仔细系好最后一个包袱，环顾这间他们租住了数月的小屋，心头涌上一股难以言喻的怅惘与期待。今日，他们便要离开江夏，前往那魂牵梦萦的黄鹤楼，去赴一个与诗仙的千年之约。
李沛然推门而入，身上带着室外微凉的潮气，脸上却难掩振奋：“船已雇好，张翁和柳大家那边也已遣人告知，我们辰时三刻出发。”他的目光落在许湘云脸上，敏锐地捕捉到那一丝不易察觉的不安，“怎么了？还在想崔明远的事？”
许湘云点了点头，眉头微蹙：“他这几日太过安静了。以他的性子，在我们离开江夏前，绝不会毫无动作。我总觉得，这平静之下，暗流汹涌。”
李沛然走到她身边，握住她的手，触感微凉。他沉稳道：“我知。但我们筹备已久，小心应对便是。消息来源反复确认，李太白三日后必登黄鹤楼，这是我们最好的机会，绝不能因噎废食。”他的声音带着一种安定人心的力量，那是多次凭借超前知识与机智化解危机后沉淀下来的自信。
然而，两人心知肚明，崔明远就像一条潜伏在阴影里的毒蛇，上次诗会让他颜面尽失，他绝不会甘心让他们如此顺利地去追寻李白。这离别前的宁静，反而更像暴风雨来临的前兆。
辰时初，二人带着简单的行囊来到码头。江风猎猎，吹动着他们的衣袂。江夏城最大的码头已是樯橹如林，人声鼎沸。脚夫们吆喝着搬运货物，商旅们大声地讨价还价，空气中混杂着江水腥气、货物土产的味道，还有即将远行的躁动。
他们雇的是一艘中型客船，船老大是个皮肤黝黑、满脸风霜的汉子，名叫王舵，看上去颇为干练可靠。他验过李沛然预付的定金，便指挥着船工做最后的出发准备。
“李郎君，许娘子，此行顺流而下，至武昌县泊岸，再登蛇山，路程顺畅，日落前必能抵达。”王舵操着浓重的本地口音说道，“二位且先上船歇息，待货物装完，我们即刻启程。”
就在李沛然扶着许湘云，踏过跳板，即将登船之际，一个阴阳怪气的声音自身后响起：
“哟，这不是我们江夏城近日风头无两的李大才子，和巧手能烹仙馔的许娘子吗？这是要往何处去啊？怎地也不与诸位友人知会一声，莫不是做了什么亏心事，要悄然离去？”
人群自动分开一条道，只见崔明远摇着一把折扇，在一众豪奴的簇拥下，慢悠悠地踱了过来。他今日穿着一身锦袍，脸上挂着虚伪的笑容，眼神却冰冷如刀，毫不掩饰其中的恶意。
李沛然心中一凛，暗道“来了”。他转身，将许湘云护在身后，面色平静地拱手：“原来是崔公子。我二人欲往武昌访友，行程仓促，未及辞行，还望海涵。”
“访友？”崔明远嗤笑一声，合上折扇，用扇骨轻轻敲打着手心，“怕是去那黄鹤楼，攀附即将到访的‘谪仙人’李太白吧？”他刻意提高了音量，引得周围不少路人侧目。
李沛然不置可否：“天下名胜，人人皆可往之。崔公子若有雅兴，亦可同去。”
“同去？哈哈！”崔明远大笑，笑声中满是讥讽，“我崔明远行事，向来光明磊落，可不似某些人，籍籍无名，却妄图凭借一些不知从何处窃来的诗句，鱼目混珠，攀龙附凤！”
他话音未落，身后一个尖嘴猴腮的帮闲立刻接口道：“公子所言极是！小的近日听闻，这李沛然来历不明，所吟诗句虽偶有佳句，却风格杂乱，前言不搭后语，恐非其本人所作！乃是欺世盗名之徒！”
此言一出，码头上顿时一片哗然。唐代极重名声，尤其是文人，“欺世盗名”乃是极重的指控。不少原本看热闹的商旅、文人模样的乘客，看向李沛然的目光立刻带上了审视与怀疑。
许湘云气得脸色发白，刚要开口辩驳，却被李沛然轻轻按住。他知道，崔明远这是有备而来，单纯的争辩毫无意义。
“崔公子，”李沛然声音依旧平稳，目光却锐利起来，“空口无凭，污人清白，非君子所为。沛然才疏学浅，偶有吟咏，不过抒怀遣兴，从未自诩诗才。至于攀附之说，更是无稽之谈。李太白诗酒风流，天下景仰，我等心向往之，欲一睹风采，何错之有？莫非这黄鹤楼，是你崔家私产，不许他人登临？还是说，这天下仰慕李太白之人，在你崔公子眼中，皆为攀附之辈？”
他这一番话，不卑不亢，既点明了崔明远污蔑的本质，又将问题拔高到对李白的态度上，巧妙地将自己置于“广大李白仰慕者”之中，瞬间化解了“攀附”的孤立指控。
崔明远被他噎得一滞，脸上青红交错，显然没料到李沛然如此冷静且善于言辞。他恼羞成怒，冷哼一声：“巧舌如簧！本公子不与你作口舌之争！”他猛地转向船老大王舵，厉声道：“王舵！你这船，今日不准开！”
王舵面露难色，搓着手道：“崔公子，这……李郎君已付了定金，船契已立，这……”
“定金？”崔明远从怀里掏出一锭更大的银元宝，随手丢在王舵脚下，银锭在青石板上发出清脆的响声，“我出双倍！不，三倍！包下你这船！今日，除了本公子允许的人，谁也不准上你的船离开江夏！”