李沛然被几位仰慕者围住，请教诗词创作心得。他侃侃而谈，将自己与李白在黄鹤楼切磋时领悟的创作理念，与荆楚文化特色相结合，讲得深入浅出，引人入胜。
“李公子，听闻你与太白先生有过交往，可是真的？”一位年轻文人好奇地问。
李沛然点头：“有幸在黄鹤楼与太白先生切磋数日，受益匪浅。先生教导，作诗贵在真性情，既要师法古人，又不可泥古不化。如他本人诗作，既继承屈庄遗风，又能自出机杼，方成一家之言。”
“怪不得公子诗作既有太白豪气，又有我荆楚风骨！”
众人谈兴正浓，忽见许湘云从楼梯口出现，向李沛然使了个眼色。李沛然会意，告罪离开，随她来到一处僻静回廊。
“沛然，我打听到了。”许湘云低声道，“崔明远今日确实有所准备，他不仅苦研楚辞，还特意请教了多位老学士，专为在典故上刁难你。方才只是第一轮，后续还有安排。”
李沛然皱眉：“可知他具体计划？”
许湘云摇头：“详情不知，只知他与杜老大人的侄子交往甚密，可能通过这层关系，在后续环节中设局。”
正说着，忽听楼下传来一阵骚动。二人凭栏下望，只见一群歌伎正鱼贯进入岳阳楼下的水榭，为首一人怀抱琵琶，面容姣好，气质不凡。
“那是岳州最有名的歌伎柳依依，”许湘云介绍道，“听说她今日特来为诗会助兴，将现场为优胜诗词谱曲演唱。”
李沛然注视着柳依依，忽然注意到她与崔明远有一个短暂的眼神交流，心中顿时警觉。
“湘云，你可注意到——”他话音未落，一位侍从匆匆上楼，径直走向他。
“李公子，杜老大人有请。”侍从恭敬道。
李沛然与许湘云交换了一个眼神。杜佑之突然单独召见，是福是祸？
带着满腹疑问，李沛然随侍从来到了岳阳楼顶层的雅室。杜佑之独自坐在窗前，望着烟波浩渺的洞庭湖，手中把玩着一只青瓷茶杯。
“学生李沛然，拜见杜老大人。”李沛然恭敬行礼。
杜佑之转过身，目光锐利地打量着他：“免礼。李公子，老夫有一事相问。”
“老大人请讲。”
杜佑之从袖中取出一页诗笺：“这首《洞庭秋思》，可是你的作品？”
李沛然接过一看，心中一震。这确实是他半月前偶然创作的一首诗，但当时只是随手记下，并未示人，如何会到了杜佑之手中？
更让他心惊的是，诗笺上除了原诗，还有一行小字批注：“此子诗才虽佳，然狂妄自大，曾言杜佑之老朽，不足为惧。”
这分明是有人刻意伪造，要离间他与杜佑之！
李沛然深吸一口气，平静道：“老大人，诗确为学生所作，但这行批注，绝非学生所写。学生虽不才，却深知尊师重道之理，岂会口出如此狂言？”
杜佑之凝视他片刻，忽然笑了：“老夫自然知道这不是你所写。”
这下轮到李沛然惊讶了。
杜佑之缓缓道：“这行字的笔迹，与今早我收到的一封匿名信如出一辙。那封信警告我，说你在诗会上会刻意张扬，不把老夫放在眼里。”
他站起身，走到李沛然面前：“然而方才观你言行，虽自信却不张狂，有才气却不轻浮。尤其对楚辞典故的理解，可见是下过苦功的。这样的人，怎会口出如此狂言？”
李沛然心中一块大石落地：“谢老大人明察。”
杜佑之点点头：“不过，此人既处心积虑要陷害于你，你需小心应对。今日诗会，恐还有后续风波。”
正说着，楼下传来钟声，预示着诗会下半场即将开始。
杜佑之拍拍李沛然的肩膀：“去吧，老夫期待你更多佳作。”
李沛然躬身告退，心中却波澜起伏。他原以为崔明远只是嫉妒他的诗才，如今看来，对方的手段远比想象中狠辣。若不是杜佑之明察秋毫，他今日恐怕已身败名裂。
回到会场，李沛然注意到崔明远正与一位华服青年低声交谈，见他出现，二人立刻分开，但那华服青年却向他投来意味深长的一瞥。
许湘云悄悄走近，低语道：“那位是杜老大人的侄子杜维钧，听说性格骄纵，在长安因惹是生非才被送回岳州。不知崔明远如何搭上了他。”
李沛然心中明了，方才的诬陷事件，恐怕这位杜公子也脱不了干系。
诗会下半场开始，主持人宣布下一环节：“诸位，接下来我们将进行联句游戏，由杜老大人出首句，诸位才俊依次接续，最后成诗一首，以展我荆楚文采。”
杜佑之沉吟片刻，朗声道：“那老夫就出首句了——‘巴陵一望洞庭秋’。”
首句从崔明远开始接，他略一思索，接道：“烟波浩渺接天流。”
接下来轮到的几位文人各展才华，诗句依次接续，很快到了李沛然。他前面正是杜维钧。
杜维钧接完一句后，挑衅地看了李沛然一眼。李沛然心中顿感不妙，但已来不及细想，轮到他时，他只得接道：“湘灵鼓瑟云间立。”
诗句接龙顺利进行，最终完成了一首《洞庭秋日联句》。主持人命人将全诗抄录于大幅宣纸上，悬挂于厅中供众人品评。
杜佑之细细品读，频频点头，直到看到其中一句，忽然皱起眉头。
“这一句‘楚王台榭空山丘’，是何人所接？”他问道。
杜维钧起身：“回伯父，是小侄所接。”
杜佑之面色不悦：“此句化用太白《江上吟》中‘楚王台榭空山丘’一句，几乎原封不动，有抄袭之嫌。”
杜维钧却不慌不忙：“伯父明鉴，小侄正是要借此向太白致敬。且此句与前后衔接自然，契合洞庭秋景，不应以抄袭论处。”
他顿了顿，话锋一转：“不过，若说抄袭，小侄倒觉得，李公子所接‘湘灵鼓瑟云间立’一句，与钱起《省试湘灵鼓瑟》中‘曲终人不见，江上数峰青’意境雷同，是否也算抄袭呢？”
顿时，所有人的目光再次聚焦到李沛然身上。
李沛然心中一震，终于明白对方的全盘计划——先是用匿名信离间他与杜佑之，若不成，便在这联句环节中设下双重陷阱：一方面让杜维钧明目张胆地“借用”李白诗句，另一方面则指责他的创作有抄袭之嫌。
若他反驳，杜维钧大可说两人都是向古人致敬，为何独责于我？若他不反驳，便是默认自己抄袭。
进退维谷间，李沛然忽然注意到崔明远脸上那掩饰不住的得意笑容。
他深吸一口气，准备回应这刁难，却不知这仅仅是个开始。就在他开口前，一名侍卫匆匆入场，在杜佑之耳边低语了几句。
杜佑之脸色微变，起身道：“诸位，刚接到急报，御史台巡查使已至岳州，正在前来岳阳楼的路上。”
话音刚落，全场哗然。御史台巡查使代天子巡狩，所到之处，地方官员无不紧张以待。
杜佑之环视全场，最后目光落在李沛然身上，意味深长地说：“李公子，听闻巡察使素爱诗文，尤其欣赏有创新精神的才俊。这对你而言，或许是个机会。”
“然而，”他话锋一转，“巡察使也最厌恶文人相轻、互相倾轧之事。若知今日诗会有人设局陷害，恐怕不会轻饶。”
这话一出，崔明远和杜维钧的脸色顿时变得苍白。
李沛然心中波涛汹涌。巡察使突然到来，将本就复杂的局面推向更加不可预测的方向。是福是祸？他能否借此机会彻底扭转局面？而那神秘的匿名信作者，究竟是谁？是友是敌？
他看着窗外浩渺的洞庭湖，忽然觉得，自己就像那湖上的一叶扁舟，看似平静的水面下，暗流汹涌。
巡察使将至的消息让整个诗会气氛陡然紧张。杜佑之命人暂且休息，等候巡察使驾临。
李沛然独自走到回廊，望着烟波浩渺的洞庭湖，心中思绪万千。忽然，一个轻柔的声音从身后传来：
“李公子可是在思考对策？”
李沛然转身，惊讶地发现说话者竟是歌伎柳依依。她不知何时来到他身后，手中捧着一卷诗稿。
“柳大家有何指教？”李沛然礼貌回应。
柳依依微微一笑，递上诗稿：“这是今早有人托我转交给公子的，说在关键时刻或可助公子一臂之力。”
李沛然展开诗稿，只看了一眼，便震惊地抬头：“这...这是从何而来？”
柳依依笑而不答，只是轻声道：“公子小心杜维钧，他袖中还藏有一纸伪造的诗稿，准备在巡察使面前指控公子诽谤朝政。”
李沛然心中巨震：“你为何要帮我？”
柳依依望向远处的崔明远和杜维钧，眼神复杂：“因为我也曾是被他们陷害的人。公子，诗会重启后，请务必争取首先献诗，打乱他们的计划。至于原因...”
她话未说完，忽见杜维钧向这边走来，立刻收声，向李沛然微微颔首，飘然离去。
李沛然手中紧握那卷神秘诗稿，心中疑云密布。这突如其来的援手是真心相助，还是另一个更精妙的陷阱？诗稿中的内容若使用不当，是否会引来更大的麻烦？
而此刻，楼下已传来通报声：“巡察使到——”
决定命运的时刻，即将来临。